Беспорядочно дети рассаживались вокруг своих первых, с интересом поглядывая на незнакомцев из других кланов и на своих старших - Мерриль и Махариэль. Малыши вольнительно ждали момента, когда же они услышат новые истории из чужих уст, переговариваясь между собой и раздавая лёгкие тычки. Первая не знала, как успокоить их. Да и не собиралась, ведь именно для того их здесь и собрали.
Парень, представившийся как Марел, предложил наилучший вариант распределения ролей для рассказа, и девушка облегчённо выдохнула. Кто-то всё же решил эту проблему, и им не придётся выдвигать кого-то наобум. Нет, этот вариант, конечно, тоже "случайный", но так у выбранного не будет возможности отказаться и дать задний ход, как очень хотела бы в иных условиях поступить Мерриль. Но теперь существовало не два, а как минимум три фактора против этого: наставление Хранительницы, присутствие под боком Махариэль и эта определённая схема действий. Пути отхода были отрезаны.
Девушка с задорной улыбкой потянула прутик, а затем лишь кивнула, стараясь не выражать никаких эмоций о своей (не)удаче. Повернувшись на миг к соседке, она приметила до странного недовольный взгляд направленный сначала на Первую, а потом на рассказчика. Но смысл, вложенный в этот жест, эльфийка так и не смогла понять, а потому всецело принялась внимать чужой истории.
Она сидела недвижно, положив голову на ладони и неотрывно следя за рассказчиком, не отвлекаясь ни на единый звук. Так, как затаившийся хищник следит за своей добычей, вот только у Мерриль была другая цель. Она ловила каждое слово, запоминала их и откладывала у себя в уме. Она Первая, а значит, должна будет стать Хранительницей. Долг Хранителя - помнить. Помнить все знания об их народе. Абсолютно все.
Под конец печально окончившегося сказания едва не разгорелся спор, но Марел ловко ушёл от него, перейдя к следующему этапу жеребьёвки. Девушка волнительно смотрела на прутики и неохотно тянулась то к одному, то к другому, чего Махариэль в конце концов не выдержала, вытянув жребий за подругу. Длинный, что означало лишь одно - очередь магессы быть слушателем продолжалась. Соседка Мерриль раздражённо отвернулась и пробурчала упрёк в сторону их неуверенной Первой. Она лишь виновато улыбнулась, наблюдая за тем, кому досталась короткая. Случай - или сам Марел - предоставили право быть новым рассказчиком - а именно рассказчицей - ту самую белокурую девчушку, едва не затеявшую спор о Силейз. В ней эльфийка узнала Тэрари, Первую Силан. С коварной улыбкой, она выскочила перед своими слушателями, и развела руки в предвкушении своего выступления.
- Многие века назад, - полился звонкий девичий голосок, пока она кружилась вокруг, смотря то на одних ребятишек, то на других, - когда Боги поделились своими дарами и знаниями с народом, жила одна эльфийская семья. Они жили, тихо наслаждаясь своим семейным счастьем. Отец охотился вместе с двумя своими сыновьями, а обе их младшие сестры помогали матери в хозяйстве. Но однажды один из братьев на охоте зашёл слишком глубоко в лесную чащу и заблудился. Всю ночь его пытались отыскать, но безуспешно. Он исчез, и никто не мог сказать, что с ним произошло. Днём они оплакивали своего потерянного брата и сына, прося Богов сжалиться над ним и, коли им больше не суждено встретиться, сберечь. Казалось, само небо было в печали и оплакивало чужую утрату. Но, стоило ночи расползтись по небосводу, как на пороге дома появился пропавший - вымокший до нитки, в ободранной одежде, но живой. Он не отвечал на расспросы, да и никому не было до этого дела. Все они были счастливы, что пропащий вернулся домой целым и невредимым. Их семья вновь стала прежней и цельной, и теперь они могли продолжать спокойную жизнь.
На лицах самых младших из детей зацвела радость, но стоило на лице рассказчицы появится зловещей ухмылке, как те ближе подползли к своим Первым, опасливо поглядывая на то, как зловеще в опустившейся на глаза тьме выглядела Тэрари.
- Могли бы, если бы не одно но, - нотки в её голосе сменились, стали звенеть не радостью и счастьем, но лишь напряжением и подозрением. - Сёстры стали замечать, что их брат стал менее разговорчивым и всё больше отдаляется от них, в одиночестве наблюдая за горящим огнём вечерами, а на охотах и вовсе блуждал один. Иногда он уходил глубоко в леса, не предупредив никого, и также нежданно возвращался, но никогда он не отвечал на вопросы о том, почему поступает так. Однажды, младшая из девочек не выдержала, и тайком последовала за ним. Они уходили всё глубже и глубже в чащу, всё меньше солнечных лучей пробивалось сквозь кроны деревьев, всё страшнее и страшнее извивались тени под ногами. Но девочка не останавливалась, горя неистовым желанием узнать, что же такое происходит с её братом. И ей бы это непременно удалось, не испугайся она мелькнувшей рядом совиной тени и не выдай она тем самым себя.
Среди детей прокатилось огорчение, отчего девушка едва не переменилась в лице, но с усилием сумела сохранить серьёзность.
- Узнав о чужом присутствии, юноша очень разволновался и немедленно попытался отвести сестру домой, но та воспротивилась, пока тот не расскажет ей о причинах своего поведения. Он так и не раскололся. Но беспокойная сестра не собиралась забрасывать своих попытках. Вторая вылазка также не увенчались успехом. На третий же раз, взяв себя в руки, малышка сумела сопроводить брата до самого сердца леса, дуба с удивительной золотой листвой, вокруг которого не росло ни единой травинки. Её поразило величие древа и то, сколь старым оно казалось среди свежих и молодых листьев на других деревцах тем жарким летом. Она застыла, выжидающе наблюдая за юношей, который медленно обходил громадный ствол. Он обошёл его раз, два - но ничего не произошло. И тогда, когда он обошёл дерево в третий раз, то, казалось, зашевелилось, а из его тени вышел не её брат. Громадный волк выскользнул на свет, и девочка, не сдержав ужаса, вскрикнула. Зверь разверзнулся к ней и, казалось, начал скалиться, предвкушая новую добычу. Малышка не могла найти в себе сил подняться и убежать, испуганно прижав к груди колени и спрятав в них голову, пока Волк приближался к ней, и тогда...
Взволнованные дети замолчали, когда ускорившая свой рассказ Первая резко замолчала, оглядев каждого из малышей и увидев на их лицах плохо скрываемую пелену интереса и испуга.
- Он позвал её по имени. Девочка не могла поверить своим ушам - волк и говорит! Она с благоговейным страхом взглянула в умные, совсем не присущие обычному зверю, глаза, дрожащим голосом задавая столь волнующий её вопрос - что же сталось с её братом. Волк указал ей идти за ним и без страха приблизился к вставшему во весь свой немалый рост древесному великану с чудесной золотой кроной. Девочка осторожно и доверчиво шла по чужим следам, а стоило ей подойти достаточно близко к проснувшемуся великану, как тот опустил к ней свои ветви, напоминавшие скорее руки, державшие, как оказалось, её брата - точнее, его тело. Малышка в слезах опустилась на колени перед погибшим и разрыдалась, слушая историю, поведанную Волком - молодой охотник заплутал в этих лесах, и столкнувшись с чудесным древом узрел средь его корней шкатулку, которую попытался вытащить, чтобы раскрыть её тайну и забрать содержимое. Но великан, почувствовав боль, очнулся и ранил охотника, защищая доверенную ему вещицу. Раненый, всё, о чём он мог молить, это чтобы его скорее нашла его семья. Волк услышал мольбу умирающего юноши и, зная, что того уже не спасти, решил привести к нему родичей. Зная, что те вряд ли поверят ему самому, он принял облик их потерянного брата, и безуспешно каждый день уходил на место его гибели, немо призывая последовать за ним. Но на подобный риск осмелилась лишь младшая из сестёр, и её не остановили даже неудачи, случившиеся в первые разы, а потому она может забрать шкатулку и узнать её тайну.
Ребята с интересом потянулись вперёд, пока в их глазах сверкала надежда. Надежда узнать, что же там! Жуткий, неудержимый детский интерес и любопытство.
- Но девочка отказалась.
Дети подали возмущённые голоса, но замолчали, услышав тихий голос рассказчицы.
- Эта тайна погубила её брата, и она не желала навредить ей ещё и своей семье. Волк принял это решение девочки и вывел её из леса, вернув семье. Дома она раскрыла им печальную правду, утаив лишь одно - брат её погиб не из-за нелепой случайности. Шкатулка так и осталась сплетена с древесным великаном, но ни разу более младшая из сестёр и никто в её семье не могли отыскать ни златого дуба, ни того Волка, что не спас молодого охотника.
- Это был Фен'Харел? - с восхищением и ужасом, блестящими в глазах, спросил Таэл, придвигаясь ближе к Мерриль.
- Вряд ли, - усмехнулась Тэрари, сложив руки на груди и заняв своё место. - Всем известно, что Фен'Харел - обманщик и не станет помогать.
- Вообще-то, - вмешалась Первая Маретари, почувствовав острую необходимость в том, чтобы немедленно разъяснить это детям. - Фен'Харел не всегда обманывает. Да, он не помогает так, как помогают остальные Боги, но он исполняет просьбы молящих. Охотник желал, чтобы его нашли - и сестра нашла его.
Рассказчица обиженно отвернулась, не пожелав продолжать спор. Дети сомнительно переглядывались между девушками, не зная, чьи слова принять на веру.
- В любом случае, все мы видим, что желание узнать то, что не следует, привело его к смерти. Следует проявлять уважение к тому, чего мы не знаем, и быть осторожными, - закончила она, и весело зыркнула в сторону Марела. Тот лишь с улыбкой покачал головой, готовясь проводить новую жеребьёвку. Мерриль неуверенно потянула первый попавшийся прутик под прожигающий взгляд своей соседки.
Но тот снова оказался длинным.
