Погода стояла солнечная и жаркая, как раз именно такая, какая благоприятствовала очередной прогулке нововылупившихся грифонов. Так что Валья не стала томить малышей в стойле, а вместе с матерью выпустила их на огороженный участок за стойлами. Взрослых грифонов, разумеется, невысокая ограда не остановит, но для еще не ставшей на крыло малышни - в самый раз. Ривэс устроилась в тени, неторопливо вычищая перья и бдительно прислушиваясь, не грозит ли ее милым птенцам какая-нибудь опасность. Сами же птенцы занимались тем, чем и положено заниматься детям - носились друг за другом или исследовали окружающее пространство. Эльфийка тоже бдела, хотя скорее не за самими грифончиками, а за тем, чтобы никто не вломился на площадку и не попытался пообщаться с умильными комочками, чей детский пушок еще не начал превращаться в шерсть и перья. Стражей те совершенно не боялись, охотно ластились и так же охотно кусались, клювы, в отличии от всего остального, уже сейчас были достаточно развиты, чтобы цапать все, что под них попадалось. К тому же тут была Ривэс, и посторонние люди, находящиеся рядом с ее детенышами, могли сильно взволновать грифона. А когда волновалась Ривэс, то стоило волноваться и всем остальным.
Но сейчас все было спокойно. Шестеро малышей, первая кладка была не такой большой, гонялись друг за другом, валялись в теплом песочке, которым была посыпана площадка, и были вполне довольны жизнью. Но вот игра вдруг замерла, кое-кто не успел затормозить и с ходу налетел на уже остановившихся братьев и сестричек, повалив их на землю и плюхнувшись сверху. Взрослый грифон тоже насторожилась, перестав искать в крыле и подняв остроухую голову. Впрочем, и сама Валья прекрасно слышала посетителя, вернее, его покашливание, которое тут же заставило принять охотничью стойку, какой-такой больной Страж решил сунуться к грифонам. Как оказалось, Страж был вовсе не болен, а просто привлекал внимание и девушка облегченно вздохнула и даже чуть улыбнулась.
- Добрый день, - эльфийка покосилась на барахтающуюся серую массу, усиленно пытающуюся подняться на ноги, но помогать не кинулась, вместо этого успокаивающе погладив по голове привставшую Ривэс. Грифон недовольно дернула ухом, но улеглась, бдительно наблюдая уже за рыжим гномом. - Погода действительно замечательная, и ветра почти нет, а дожди в это время года большая редкость. - Согласилась Валья, не сразу поняв намек, а когда поняла - даже удивилась. Гномы обычно не часто изъявляли желание подняться в небо, не доверяя ни ему, ни грифонам. - Полетать хотите? - напрямую, ибо хождение вокруг да около явно не было ее коньком, спросила девушка. - Да, сегодня вполне можно подняться в небо. - В конце концов, эти полеты были такой же привычной частью ее повседневной жизни, а грифоны нуждались в том, чтобы размять крылья. - Так что если хотите... Харэн! - последний строгий окрик был обращен явно не гному, ибо в следующее мгновение в ногу Огрена стукнулось что-то мягкое, на поверку оказавшееся одним из птенцов, самым крупным и шустрым. Воспользовавшись тем, что все как-то отвлеклись и в общем-то не мешают подбираться к новому неизвестному объекту, он заодно попытался добраться и до висящей на поясе сумки. Увы, маневр был прерван еще в самом начале, детеныш запутался в собственных лапах и в итоге вместо прыжка по простому шлепнулся на пузу, попутно задев и Огрена.
- Они маленькие и игривые, - Валья поспешно подскочила к питомцу и подхватила его на руки, - но ничего плохого он точно не хотел. - "Только бы сумку разодрал..." - мысленно закончила она, и тут еще, еще более поспешно, добавила. - И все равно бы не допрыгнул, сил пока не хватает. Ривэс, нельзя! - мать-грифон зашипела, но расправленные крылья вновь сложила крылья, весьма и весьма сурово глядя на гнома. - Ривэс немного волнуется, когда кто-то находится рядом с ее птенцами, но тоже ничего не сделает, она прекрасно понимает, что никто здесь не хочет причинить им вреда. Только предупреждает. - Обычно этим дело и ограничивается только потому, что рядом находятся те, кто может ее остановить, но это пояснение точно относилось к разряду тех, которые добавлять было совершенно не обязательно.
- Итак, вы же хотели полетать? - Валья поспешила вернуться к первоначальной теме разговора. - Огрен, так ведь? - на всякий случай, спохватившись, уточнила эльфийка. Имена коллег-Стражей она, конечно, запоминала, но слишком много новых лиц было в Вейсхаупте, чтобы твердо быть уверенной, что не ошиблась. Стыдно, конечно, было не знать толком в лицо тех, кто в свое время помог Герою Ферелдена остановить Пятый Мор, но лучше уж стыдится этого, чем невольно оскорбить кого-то, перепутав имя.

- Нет! Не надо! - Валья замотала головой, глядя на то, как Харэн тягает мясо, больше играя и огрызаясь на сунувшихся братьев и сестер, чем действительно его жуя. - У них свой режим питания и правила - тоже, так что кормить их лишний раз не стоит. К тому же можно остаться без пальцев, даже у малышей весьма острые клювы. Но твердую пищу им пока жевать все равно рано. - Эльфийка, конечно, не хотела, чтобы все это прозвучало как нравоучение, но, похоже, именно оное и вышло.
"Лишь бы не обидеть" - вздохнула про себя девушка, наклоняясь и ловко выхватывая мясо из-под носа у маленького грифона. Тот недовольно запищал, подпрыгивая, но Валья кинула мясо Ривэс. Та, разумеется, поймала, и малыши, решившие, что их будут кормить, кинулись к матери. Только Харэн задержался, явно рассчитывая, что гном кинет еще одну вкусную вещь и уж в этот раз ее никто не отберет. Ну а не дождавшись, кинулся вслед за остальными.
Валья же несколько раз удивленно моргнула, странно было слышать подобные слова от гнома, ибо до этого момента представители этого народа среди Стражей подобного рвения не проявляли.
- Ну, до этого момента я как-то и не подозревала, что гномы любят летать, - честно и несколько растеряно призналась эльфийка, а потом, уже более уверено, покачала головой. - О, нет, об этом вам точно беспокоиться не стоит. Вы полетите со мной. - Так было значительно проще, да и для первого знакомства с грифонами этого точно было предостаточно. Тем более что мало кто после него вновь второй раз хотел подниматься в небо. Слишком давно Стражи поднимались в небеса так часто, что фактически любой из них мог спокойно находится за спиной всадника и выдерживать долгие перелеты. Теперь они предпочитали ходить по твердой земле, а на грифонов хоть и смотрели с благоговением, как на ожившую вдруг легенду, но слишком тесно по-настоящему знакомиться с этой легендой все же опасались. Разумеется, были и те, кто считал, что справится с грифоном будет не сложнее, чем с лошадью. За тем, как они садятся в большую такую лужу, Валья наблюдала с тайным удовольствием, в котором она бы не призналась даже самой себе.
- Идемте. - Девушка закрыла калитку загона, чтобы внезапно лишившиеся одного из присматривающих маленькие грифонята не отправились знакомиться с окружающим миром, внося в него толику хаоса. Его и без них в Вейсхаупте в последнее время было многовато. - Только может быть немного неудобно, седла рассчитаны скорее на людей и эльфов, но крепления надежные и в любом случае удержат от падения. И вот еще... - тут Валья несколько замялась, но все же закончила, смягчая смысл, - если вдруг станет плохо, постарайтесь потерпеть или сделать так, чтобы ничего на крылья не попало. - Девушка смущенно кашлянула и направилась к стойлам. Оставалось надеяться, что она не слишком обидела гнома дважды сказав явные бестактности, но что поделать, если все обстояло именно так - гномы не особо летали даже во времени Иссеи, и не у всех желудок выдерживал изменение высоты и кульбиты в воздухе.
Для этого полета Валья выбрала Алтану - самую спокойную и даже, пожалуй, немного ленивую. Поначалу, особенно, когда грифоны были еще совсем крохами, это беспокоило эльфийку, но чем дольше она наблюдала, тем больше успокаивалась - у светло-серой самочки просто был такой характер, а по силе, аппетиту или уму она не уступала остальным. Сейчас же такая неторопливость была даже на руку, не будет слишком сильно рваться вперед. Впрочем, для начала ее пришлось вытаскивать из просторного стойла почти за уши, прерывать свой дневной отдых ради каких-то двуногих грифон не очень-то хотела.
- Давай-давай, нечего лениться, я же знаю, что ты умеешь летать не хуже всех остальных, - ласоково проворковала эльфийка, поглаживая нежные перышки на горле. Алтана посмотрела на нее долгим, осуждающим взглядом, а потом потянулась, словно кошка, расправляя и встряхивая крылья. Весь ее вид говорил о том, что затея ей совершенно не нравится, но так и быть, она сделает исключение. - Умница. Я сейчас, - это уже было сказано Огрену в то время как девушка поспешила вернуться к стойлу и забрать сбрую грифона.
"Умница" тем временем с интересом вперила желтый круглый глаз в гнома и вроде бы принюхалась, точнее сказать было трудно, ибо клюв - не нос, подвижностью не обладал. Но шаг в сторону Огрена Алтана все-таки сделала, наклоняя голову и глядя на мужчину уже другим глазом. Агрессии она не проявляла, но надвигающаяся громада живой шерстяной и перьевой массы, увеличивающейся в размерах еще за счет крыльев, могла несколько нервировать сама по себе. И да, грифон все-таки принюхивалась, и явно чуяла мясную нарезку, которую Огрен прихватил с собой, и совершенно не прочь была эту нарезку отобрать и слопать.

Природа воистину мудра, наделяя свои создания такими полезными изобретениями как умение разворачивать голову на сто восемьдесят градусов. Еще лучше иметь глаза на затылке. Увы, Валья не обладала ни способностями сов, ни тем более дополнительными зрительными приспособлениями. А сейчас они были бы весьма кстати, чтобы увидеть, что же творится у нее за спиной. Ну, по крайне мере со слухом природа не поскупилась, да и сложно было не услышать вопли гнома.
Эльфийка эмоционально помянула демонов Тени и, кинув только-только взятое седло на землю, бросилась на помощь Огрену. Алтана хоть и была приручена, как и все ее братья и сестра, но вред гному действительно могла причинить. Все же, какие бы нежные чувства Валья не питала к грифонам, как бы не идеализировала своих любимцев, прощая им если не все, то многое, но она прекрасно понимала - в первую очередь грифоны это хищники. Опасные. Мощные. И способные убить одним ударом клюва или когтистой лапы. И то, что они относились к Стражам дружелюбно или в крайнем случае равнодушно, никак не уменьшало опасность.
Впрочем, тут, как Валья быстро убедилась, была не злость, а желание поиграть или, что более верно, завладеть теми лакомствами, что гном принес с собой.
"Хоть на стойла листовку вешай с текстом: "С едой нельзя!"" - мрачно пронеслось в голове, когда эльфийка бесстрашно ухватилась за перья на шее Алтаны, не больно, но ощутимо потянув за них.
- Нельзя! Назад, Алтана! Нельзя! - громко, четко и на удивление жестко приказала Валья. Главное, было не паниковать и не срываться на крик, его гордые создания точно никогда не услышат. Привычные же приказы заставили грифона с тихим клекотом разочарования выпустить "жертву" из когтей и даже отойти на пару шагов, все еще, впрочем, не спуская взгляда с гнома. Вдруг да смотрительница передумает и даст доиграть. Хотя в клюве у Алтаны и так болталось то, за чем она с несвойственной ей прытью начала охоту.
- Нельзя! - еще раз с нажимом повторила Валья, отводя грифона подальше от Огрена. Серый зверь щелкнул клювом, роняя мешочек на землю, прижал его когтистой лапой и принялся потрошить, вытаскивая кусочки мяса, благо это было совершенно не трудно, перетянутая горловина мешка по-прежнему оставалась у Огрена. Убедившись, что Алтана занята едой, Валья повернулась к гному. Вот тут возникала серьезная загвоздка. Успокоить разозлившегося на что-то грифона для нее труда не составляло, с разумными расами дело обстояло совершенно иначе.
"А ведь он наверняка разозлен, и на меня, и на Алтану. - Уныло подумалось Валье. - Это же надо, натравить грифона на одного из спутников Героя Ферелдена, и это когда отношения между местными и пришлыми Стражами и так натянутые. Замечательно..." - но какие бы мысли не бродили в голове у эльфийки, вызывая малодушное желание просто взять и сбежать, а Огрену она все же подошла.
- Вы в порядке? Алтана вас не задела когтями или клювом? - выглядела девушка куда менее уверенно, чем пару мгновений назад, когда она командовала грифоном, хотя руку, чтобы помочь Огрену встать, эльфийка все же протянула, хотя и не была уверена, что он ее примет.
На первый взгляд с гномом все было в порядке, но кто его знает? Успеть бы еще объяснить, что грифон, сейчас довольно урчащей, словно большой кот, не хотела ничего плохого, а просто решила немного поохотится за мясом, которое Огрен принес с собой.
"Вот только будет ли он меня слушать?" - мысленно вздохнув, Валья все же открыла рот, пробормотав:
- Она не хотела на вас нападать, то есть хотела, но не убить... - на бледных щеках эльфийки проступили красные пятна. Такие ситуации явно не относились к тем, когда она могла изъяснятся спокойно и без эмоций. - Просто нельзя к ним с едой приходить, хищники же...
"Отлично, теперь выходит, что я его обвиняю." - мысленно хлопнула себя по лбу девушка, уже не зная, что еще сказать вслух.

Но кажется беспокоилась Валья зря. Говорил Огрен вполне бодро, совершенно не злобно, да и смотрел на трапезничающую Алтану он вполне спокойно, хотя попыток приблизиться не делал. Но оно и правильно было, к обедающему грифону даже эльфийка не подходила, поскольку прекрасно знала, как ее питомцы реагируют на движение рядом со своей добычей.
- Они все такие, поэтому не стоит сюда носить еду, - покачала головой девушка, - и хорошо, что Алтана была одна. Сейчас она скорее играла... - Страж осеклась, покосившись на гнома, но тот, кажется, не обиделся, наоборот даже шутил над произошедшем. По крайне мере так показалось Валье. - А так грифоны имеют склонность бороться между собой за пищу и это может привести к не самым хорошим последствиям. - О чем чем магесса убедилась на личном опыте. Конечно, Иссея писала о том, что взрослых грифонов никогда не кормили вместе из-за возникающих драк за еду, но про маленьких не было не слова. Да и как Валье было разделять малышей, которые и так очень много и очень жалобно пищали по любому поводу. В общем, за отсутствующие на руках шрамы эльфийка могла сказать сердечное спасибо целителям, а маленькие грифонята изрядно подрали их когтями и клювами. Но, разумеется, девушка совершенно не винила их за это, малыши они малыши и есть. С возрастом грифоны становились все более и более аккуратными. Даже сейчас Валья прекрасно понимала, что Огрену могло достаться гораздо больше, и Алтана просто осторожничала не имея намерения причинять вред дружественному существу.
- Как? - Валья задумалась, переводя ставший нежным взгляд с гнома на Алтану. - Спокойно. Они сильные, да, голову тренировочному манекену отрывают с первого раза, - в голосе девушки сквозила гордость за своих питомцев, - но в то же время умные, и никогда не причинят вреда, если их не раздражать. А меня они знают с детства, как и я их, думаю, на этом многое и строится в наших отношениях. - Часто Валье действительно казалось, что слушают ее грифоны исключительно потому, что с момента их рождения именно она практически всегда находилась рядом. К тому же грифоны явно выделяли из общей массы Стражей и Кэронела с Реймэс, хотя те наездниками и не стали, что только укрепляло ее в этом мнении.
- Конечно, не стоит забывать, что грифоны хищные и мощные звери, - продолжила эльфийка с энтузиазмом и искренней нежностью в голосе, - но по сути своей они миролюбивы и никогда без причины всерьез не нападут первыми... - Алтана в этот момент как раз подкинула кусок мяса в воздух и особо выразительно и громко щелкнула клювом, глотая лакомство единым движением. После чего, повернув голову на бок, посмотрела на гнома долгим, внимательным взглядом, словно оценивая, есть ли у него еще что-то вкусное или она выпотрошила уже абсолютно все.
- Сила же в общении с ними совершенно бесполезна, грифоны способны унести у себя на спине воина в полном доспехе и совершенно не устать от перелета с такой ношей. А их когти способны пробить эту самую броню. - Эльфийка говорила с тихим, но явственно слышимым восторгом и гордостью. - Видели бы вы, как стремительно они могут атаковать! - тут, правда, Валья спохватилась, что это Огрен почти испытал на себе и смущенно кашлянула, смолкнув. Как-то опять неловко получалось.

На вопрос Огрена Валья ответ нашла далеко не сразу. Как-то никогда она не задумывалась о том, что грифоны могут воспринимать человека как объект охоты. Как угрозу или друга - вполне, а вот как пищу... Да и в тех записях, до которых эльфийка смогла добраться, об этом не было ни слова.
- Ну, возможно, когда еще водились дикие грифоны, они и воспринимали людей и иные расы как еду, - наконец неуверенно проговорила девушка, - но никто из моих подопечных не пытался съесть кого-то из Стражей. - Про то, что другие инциденты бывали Валья умолчала, чтобы не выставлять грифонов в еще более неоднозначном свете. Алтана и так уже расстаралась вовсю.
Что характерно, грифон совершенно не чувствовала себя виноватой, после вкусного перекуса занявшись своими перьями. Зато за двоих чувствовала себя неловко Валья. Впрочем, тут девушка была сама виновата, наверное, все же не стоило так беспечно оставлять гнома без присмотра.
- Как понять? Хм, ну, пожалуй, они начинают шипеть, когда злятся, меняется взгляд... - честно ответила магесса, умолчав, правда, о том, что все это уже совершенно не важно, ибо если грифон захочет действительно поступить со Стражем как с тренировочным манекеном, то Страж уже ничего сделать не успеет. А шипение это скорее предупреждение о том, что грифон чем-то недоволен и если объект недовольства не хочет стать калекой или чем-то неживым и неподвижным, то лучше ему убегать быстро-быстро. - Но об этом волноваться совершенно не стоит! - преувеличено бодро улыбнулась Валья, одновременно думая о том, насколько широкую известность получили некоторые инциденты и что о них может знать Огрен. - У меня в любом случае все под контролем.
"Или не у меня, а у моих питомцев, которые слишком привыкли к Стражам, чтобы им всерьез вредить." - Эльфийка покосилась на Алтану, а та, перестав сверлить Огрена внимательным взглядом, неторопливо подошла к ним и устроила тяжелую голову на плече Вальи. От такой тяжести девушка покачнулась, но устояла на ногах, давно привычная к таким выходкам. Мягкие перышки щекотали эльфийке щеку и ухо, теплый звериный запах окутывал с ног до головы, а от размеренного дыхания Алтаны чуть шевелились волосы, и в этот умиротворяющий момент Валья готова была простить грифону все, что угодно. Ее питомцы вообще всегда действовали на нее положительно, в том плане, что рядом с ними трудно было думать о чем-то негативном или чего-то бояться. И пусть не всегда все шло гладко и как бы хотелось магессе, но с живыми существами по иному ведь и не могло быть. У них есть свои мысли, свои чувства и желания, с которыми необходимо считаться, чтобы потом, когда настанет такой момент, это самое живое существо приложило все силы, чтобы помочь.
- Потому что вы все-таки хотите подняться в воздух? - попыталась угадать эльфийка, стряхивая с себя умиротворенное оцепенение. Отстраняться от Алтаны, впрочем, не стала, подняла руку и почесала щеку блаженно моргнвшего грифона. - Или уже не хотите после того, что случилось? - все-таки настаивать девушка тоже не собиралась, прекрасно понимая, что после такой встряски не все рискнут вновь пообщаться с грифоном достаточно тесно.

Ну в принципе Валья так и считала, но вслух высказывать все это не собиралась - ситуация и так выходила неловкая, чтобы делать ее еще более неловкой. Тем более что уж кому-кому, а ей вообще стоило забыть про стереотипы, ведь писала же Иссея про гномку, с которой они вместе сражались в последнем бою с Архидемоном. И пусть так гномка была лишь вторым наездником, но сумела же удержать грифона в воздухе и потом опустить его на землю. В общем, долой неловкости и стереотипы, лучше заняться делом и замять всю эту ситуацию.
- Отлично, тогда вполне можем подняться и сделать круг над крепостью. - Кивнула Валья, теперь прикидывая - оставлять ли Алтану с гномом, и в теории возможно получить повторение инцидента, или же отвести грифона к стойлам и там ее оседлать. Рисковать все же не стоило, пусть даже "подруга" сейчас вполне спокойна и в какой-то степени даже доброжелательна.
Грифон пару мгновений оценивающе смотрела на гнома, а потом опустила голову, благосклонно давая погладить свой клюв. Вряд ли бы она, конечно, так же благосклонно отнеслась к тому, что Огрен попытался бы ее оседлать, но пока он не пытался делать этого, все было в порядке. Алтана больше не пыталась бросаться на мужчину, то ли понимая, что взять с него больше нечего, то ли решив больше не позорить Валью своими выходками. Впрочем, последнее было бы маловероятным, останься у Огрена хоть что-нибудь из съестных припасов.
"Но рисковать все равно не стоит." - Мысленно подвела итог всем своим сомнениям Валья и, дождавшись, когда гном отступил от Алтаны, повела грифона к стойлам, недалеко от которых валялось брошенная эльфийкой сбруя.
Оседлать себя Алтана дала без каких-либо проблем, все питомцы Вальи, кроме самых маленьких, разумеется, давно привыкли и к узде, и к седлу, и к тому, что у них на спинах порой оказывались весьма неуравновешенные элементы, в какой-то момент теряющие присущую Серым Стражам силу духа. К счастью, таких было не так уж много, в основном всем просто становилось плохо в небе. Впрочем, эльфийка очень надеялась, что в этом случае обойдется без еще больших конфузов.
- Вы главное не бойтесь, седло надежное, крепления - тоже, - Валья постаралась, чтобы ее голос звучал как можно убедительнее, - и к тому же еще никто из летавших со мной Стражей не упал. - Хотя может прояви эльфийка чуть меньше твердости, когда испытывали первые седла и крепления, без несчастных случае бы не обошлось, но развивать эту тему девушка не стала. Главное, что сейчас все достаточно надежное и удобное, хотя и рассчитано по большей части на человека или эльфа, а не на более коротконогих гномов. Но это тоже не в коей мере не являлось проблемой. - Главное, не пытайтесь хвататься за шкуру или перья, грифоны этого не любят. Ну и, пожалуй, все... Просто доверьтесь Алтане, она не попытается скинуть или умышленно причинить вред. - Девушка защелкнула последние крепления, а потом забралась в седло сама, проделывая тоже самое с собственными ногами, после чего взялась за поводья и громко приказала:
- Вверх! - стоило грифону взмыть вверх, как сердце на мгновение замерло, пропуская удар, но тут же вновь забилось ровно и спокойно. Это был спокойный и плавный подъем вверх, ничуть не похожий на те, когда они с Кривохвостом остаются наедине друг с другом и бесконечным простором неба. Но эльфийка справедливо полагала, что не стоит испытывать нервы тех, кто находится у нее за спиной, а потому сдерживала по обыкновению и себя, и грифонов. Сейчас был тот же случай - не стоит вот так сразу демонстрировать то, с какой скоростью и легкостью могут двигаться эти крупные и тяжелые, на первый взгляд, создания.

От обрисованной гномом картины Валья вздрогнула. Как-то не был Первый Страж той фигурой, о которой можно было бы говорить с такой легкостью. Но как бы там ни было, взлет Огрен перенес куда как лучше, чем эльфийка ожидала, и можно было сосредоточится на собственном ощущении полета, а не на пассажире за спиной. Живая громада тела под седлом, мерные и мощные взмахи крыльев - все это завораживало. Вопль рыжего гнома быстро разбил очарование момента, заставив Валью вздрогнуть во второй раз.
- Ну да, возможно, что и Хоу. - Приходилось кричать в ответ, а это изрядно смазало озадаченную и смущенную интонацию в голосе девушки. Обычно, если кто-то и вопил, то не столь радостно и уж тем более не пытался доораться до другого Стража внизу.
"Особенности гномов может быть?" - про себя подумала эльфийка и позволила Алтане увеличить скорость, чувствуя, что грифону тяжело подниматься настолько медленно и плавно.
Вейсхаупт стремительно и резко рванул вниз, в то время как небо так же стремительно приблизилось. Далеко внизу осталась и крепость, и Сломанный Зуб, с его извилистым подъемом вверх, который можно одолеть, лишь когда солнце начинает закатываться за горизонт. Потому что иначе оно просто изжарит тебя еще до того, как доберешься до ворот крепости. Но с высоты птичьего полета этой коварной тропы даже не было видно. Эльфийка тряхнула головой и оглянулась, проверяя как там ее пассажир. Глаза гном зажмурил, но вроде бы держался бодрячком.
"И все же не стоит слишком затягивать полет, мало ли что." - Про себя отметила Страж. Но Алтану тем не менее направила прочь от Вейсхаупта. Разумеется, ни к оазису, ни к скалам Валья лететь не собиралась, но вот большой круг над крепостью вполне можно было сделать. Тем более, что погода была довольно спокойной и вполне благоприятствовала полету. Ни о каком полном безветрии, конечно, речи ни шло. Эльфийка то и дело поправляла капюшон, норовивший слететь с головы. В шлеме было бы удобней, он и держался плотно, и прикрывал лицо от ветра и песка, но шлем остался внизу и приходилось обходиться так. Главное было не забыться и не выпустить поводья. Алтану это, конечно, жутко обрадует и грифон тут же самовольно расширит круг полета, но сейчас это было абсолютно ни к чему.
- Все в порядке? - Валья в очередной раз поправила капюшон и обернулась к гному, скорее переживая за оперение питомицы, нежели за самого Огрена. В конце концов, он побывал не в одной переделке, и абсолютно безопасный полет на грифоне вряд ли представлял для рыжего гнома какую бы то ни было угрозу.

- Нет, лететь в Хоссберг не самая разумная идея! - даже не раздумывая ни секунды, откликнулась Валья. Конечно замечательно, что у Огрена все в порядке, но не стоит злоупотреблять. Да и в Хоссберге точно не оценят появление грифона, а рисковать подопечным эльфийка бы ни за что не стала. Именно поэтому она натянула поводья, заставляя грифона сменить направление полета и поймать воздушный поток, отчего Алтана практически легла на бок. Зато ветер наполнил расправленные крылья и они замерли, а грифон по дуге пошла вниз.
Виток. Второй. Огромный зверь с двумя всадниками на спине бесшумно и стремительно рассекал небесную гладь, не двигая, казалось, ни мускулом, лишь серые перья трепетали в потоках воздуха. Но длилось это недолго. Громадные крылья вновь ударили резко и быстро, Алтана выровнялась и Валья коротко приказала:
- Вниз! - одновременно с этим практически отпуская поводья. Грифон, чувствуя что больше ничего не сдерживает ее порыв, издала радостный клекот и, сложив крылья, камнем ринулась вниз.
Ветер свистел в ушах, капюшон сорвало, а глаза слезились от бьющего в лицо ветра, но эльфийка наслаждалась моментом практически свободного падения. Возможно, это был небольшой выпендреж, но Валье действительно нравилось хвастать успехами своих питомцев. Особенно перед кем-то, кто повидал и пережил значительно больше, чем она сама. А Огрен повидал действительно многое, так почему бы и не попытаться впечатлить его? Тем более что Алтана выполняла все просто безукоризненно, и вовремя замедлила падение, развернув крылья, и мягко приземлилась на покрытую песком площадку. Всадников лишь немного тряхнуло, когда лапы зверя коснулись земли, но и только. Набросив поводья на луку седла, Валья отстегнула крепления и легко соскочила со спины Алтаны, при этом встрепанная и раскрасневшаяся эльфийка выглядела абсолютно счастливой и довольной. Небо и полет пьянили лучше всякого вина уже сами по себе, а возможность поделиться этой эйфорией только добавляла ощущений. Впрочем, опомнилась Валья тоже достаточно быстро, занявшись освобождением Огрена из пут креплений.
- Как вы себя чувствуете? - со вполне искреннем беспокойством в голосе поинтересовалась девушка. - Первый полет он не у всех проходит гладко...
"И зачастую становится последним, ибо позориться второй раз никому не охота..." - эту мысль Валья оставила невысказанной, чтобы гном не подумал, что она может намекать на что-то оскорбительное для него.

На критичный взгляд Вальи с Огреном точно было не все в порядке, но природная тактичность не позволила указывать на этот факт. Поэтому эльфийка предпочла просто ответить на вопрос про усы:
- Эээ, по-моему нормально, - она чуть помолчала, а потом уточнила, - а что, что-то не так? - на первый взгляд с усами точно было все в порядке, но кто, что там с ними на самом деле. В этом вопрос девушка точно не разбиралась. Зато разбиралась в полетах на грифонах и могла точно сказать, что все прошло более-менее хорошо, и по крайне мере не придется чистить Алтане перья.
- Вам бы выпить чего-нибудь, - но влезть с советом Валья все же рискнула, - лучше простой воды или в крайнем случае травяного отвара. После полетов в этом плане всегда не очень хорошо, а если первый раз летаешь, то и вовсе лучше отдыхать потом и по-больше пить. - Сама эльфийка поняла это не с первого и даже не со второго раза, а лишь когда сошла эйфория, что они с Кривохвостом поднялись в небо вместе и грифон действительно ее слушался, и включились мозги. Вести себя эльфийка стала аккуратнее, четко следя не только за состоянием питомцев, но и за своим собственным. А потом она просто привыкла и стала чувствовать себя в небе так же, как и на земле. Или даже лучше, с учетом того, что среди облаков, наедине с грифоном и ветром, ее не могли достать ни проблемы, ни тревоги, ни другие Стражи.
Но, разумеется, вслух ничего этого девушка не сказала, принявшись расседлывать Алтану. Грифон, которую полет только встряхнул, прогнав сонливость, попыталась ухватить клювом седло, которое Валья как раз сняла с ее спины, но эльфийка проворно и вполне привычно одернула его и в клюве оказалась ее рука. Впрочем, массивный клюв тут же разжался, не причинив никакого вреда, хотя казалось он в один миг справился бы и с куда более мускулистой и массивной конечностью.
- Думаю, вам лучше уйти, сэр Огрен, - девушка опустила седло на землю и обхватила Алтану за шею, ибо поняв, что с седлом поиграть не дадут, молодой грифон переключила свое внимание на гнома. Видимо, вспомнила, как весело было его валять до этого. - Они еще молоды и не приобрели степенности и серьезности, свойственной старым грифонам из историй о древних Стражах.
"А может и не приобретут, ведь их воспитанием занимается эльф, а не мама-грифон..." - с некоторой грустью подумала Валья, успокаивающе почесывая Алтану за ухом.
- Если хотите, приходите еще, только не приносите больше никакой еды. Они и без этого едят досыта, а досадные инциденты могут возникнуть... - лишний раз напоминать про историю с мясом, конечно, не стоило, но лучше так, чем в следующий раз на лакомство нацелится Гром или Хантер с Кривохвостом. Самочки грифонов все же были поспокойнее, хотя и тоже учиняли всякие шкоды, но самцы и вовсе не церемонились ни с кем, ни в подростковом возрасте, когда они только входили в силу, ни тем более сейчас, когда и силы, и боевого пыла у них было даже в избытке. Хорошо еще, что пока ничего серьезного действительно не случалось, но благодарить за это стоило отнюдь не Стражей, а самих грифонов, которые все-таки не рассматривали людей и нелюдей ни как обед, ни как достойных конкурентов для схватки.