Безносая, как лишенный плоти череп, луна, слепо смотрела на них из-за клочьев рваных черных облаков. Здесь было так неестественно тихо, что она казалась единственным свидетелем ритуалу.

Они облюбовали место в самой глуши, шагая по топям почти три дня, огибая затянутые ряской мертвые пруды, и обманчивые низины, поросшие мхом - в таких можно сгинуть, только ступив на то, что кажется твердой землей. По утрам в густом, прелом тумане не было видно ни зги, но жрица как будто знала заранее, куда безопасно ступить, и как не заплутать среди диковинных, странно изломанных деревьев, невесть как пустивших корни прямо в трясине. То, что когда-то было маленьким храмом явно эльфийской архитектуры - теперь лишь покосившиеся руины с напрочь сгинувшим в болотной почве фундаментом. Через некогда белые мраморные плиты пробивалась темно-зеленая трава, влага подточила и изъела камень. Здесь, под тремя арками, на которых когда-то держалась обвалившаяся крыша, старая Стригия нашла затянутый влажным мхом алтарь, и ее спутники лишь молчаливо переглянулись: они не знали, была ли она здесь раньше, или ее вела чья-то воля свыше.

Пока она готовилась к ритуалу, брат и сестра по культу развели костер, приманив на свет целое облако мошек вместе с неестественно крупными серыми мотыльками, и Стригия невольно подумала о тех, кто остался. Их всегда было мало, но отправились в Теллари трое, избранные жрицей лично. Доблесть брата Раэта, сразившего топором виверну неподалеку от этих земель, и добывшего божественный ихор для ритуала, и чуткость юной сестры Октаны, единственной из последователей Стригии способной слышать Голос Богов после первого причастия. Остальные разбили лагерь на самой границе болот, в сокрытой роще. Она видела сон накануне - в нем она нашла в залитом кровью кострище обломки клинка, но старуха не переживала. Даже если ее послушников нашли, то они погибли достойно. А то, что потеряно, восполнится сполна, нужно лишь справиться сейчас.

Полноценный привал и отдых жрица запретила. Все после - сначала нужно почтить хозяйку земли. Заигрывая с ее гостеприимством, они рискуют и вовсе сгинуть - так, что никто больше не услышит Голос, и весь проделанный культом путь будет впустую.

Стригия, о немолодом возрасте которой ярко свидетельствовали изрезавшие хранящее остатки былой красоты лицо морщины, окунула руку в чашу с кровью ящера и щедро измазала лицо своей молодой послушнице, положившей на алтарь пригоршню сверкающих в огненном полумраке алых камней. Следующим подошел крупный мужчина с темной, будто смазанной маслом кожей, и откинул капюшон с бритой почти наголо головы: старуха шлепнула ему по лицу окровавленной ладонью почти не глядя, а затем опрокинула половину оставшейся в чаше крови себе на голову, и вылила остатки на алтарь.

Она обошла алтарь трижды, окуривая его душащей смесью пророческого лавра, семян кровавого лотоса и толченой виверновой кости, сужая окружности. Магией из них не владел никто, но драконья кровь, что каждый из них выпил на первом причастии, и знание, что Стригия получила от старого жреца, которому служила почти сорок лет назад делали их чем-то другим, чем-то большим - и это помогало культу выживать, несмотря на то, что ряды их регулярно редели от рук простых людей, ограниченных и запутанных своей ложной верой.

В полумраке стекающая с алтаря кровь казалась почти черной, но в черноте рубиновым блеском отражались редкие лунные лучи, пробивающиеся через нависшие над головой низкие облака. Поставив курительницу на треснувшую плиту, Стригия воздела руки и запела. Ее голос, мелодичный и низкий, в густом воздухе, пропитанном запахами листвы и болот, был ножом, резавшим воду. Резко вонзался, но тут же растворялся без следа, не оставляя даже эха. Его подхватывали могучий хрип Раэта и высокая трель Октаны, складываясь в хвалебную песнь - зов, который непременно будет услышан.
Хозяйка всегда знает, когда по ее земле ступает чужак.

[AVA]http://sh.uploads.ru/dZErV.jpg[/AVA]
[STA]The Cultist[/STA]
[NIC]Strygia[/NIC]

Певучие ноты набирали силу - Стригия легко входила в давно знакомый ей транс, как вихрь, утягивая своих послушников; ее зов сливался в три совершенно разных голоса и спиралями уходил высоко в ночь. Широко распахнутые голубые глаза Октаны, не отрываясь смотрели на луну, а луна, стряхнув облако с откусанного бока, смотрела в ответ.

А потому девушка первая заметила его и прервала песнь. Она тоненько вскрикнула, попятилась, наткнулась спиной на остатки щербатой мраморной колонны - старая жрица невольно скрипнула зубами от досады. Пусть Октана и была совсем юной, надежды на нее были выше того, что наблюдалось сейчас.

Могучее и величественное существо накрыло заболоченный храм своей тенью, поглотив плохо спрятанный в его недрах огонь, а затем, ломая и без того источенный влагой и временем камень, опустилось на остатки мраморных арок.

- Стой! - властно вскрикнула Стригия, вскинув узловатую руку, прежде чем девушка вздумала бежать, а мужчина схватился за топор, - Падем же ниц, дети, перед теми, кому явились на поклон!

Она на боялась - морщинистое лицо твердо и гордо было поднято навстречу увенчанной шипами драконьей морде, добела седые волосы встрепаны, как у ведьмы, а зубы, до сих пор крепкие и почти все целые, сжаты. А затем старуха рухнула на колени так, будто ее рубанули по коленям, и склонилась в молитвенном жесте. Следом за ней, как подрубленное молодое деревце обессиленно упала на колени юная Октана, разметав по спине длинные светлые волосы. Брат Раэт тяжело и грузно рухнул последним, с металлическим звоном ударившись о влажные каменные плиты наголенниками.

- Госпожа, к милости вашей взываю, ибо пришли мы к вам с великой мольбой, - прохрипела старуха, не поднимая головы. Страха в ее голосе по прежнему не было.
Лишь священный трепет перед собственным богом во плоти и слепая покорность своей судьбе.
Ей было уже почти семьдесят лет, и жизнь ее была тяжела и полна лишений - за себя Стригия не боялась, как не боялась ни за кого из тех, с кем пришла.
Она боялась того лишь, что тайна ее уйдет с ней в могилу, и тогда никто уже не сможет ничего изменить.

[AVA]http://sh.uploads.ru/dZErV.jpg[/AVA]
[STA]The Cultist[/STA]
[NIC]Strygia[/NIC]

Воздух сгустился - под блестящей в лунном свете драконьей чешуей клокотало сокрытое пламя сильнее любой магии и любой домны, готовое обратить в пепел по одному слову своей покровительницы, пламя было в блестящих мудрых глазах могучего чудовища, и даже по сравнению с их огоньками, мерк свет разожженного людьми костра. Старуха, съежившаяся на замшелом полу, подняла голову, и в единственном ее целом глазу - второй заволокло бельмом - светилась мрачная, решительная надежда.

- Давным-давно отец-основатель нашего культа отвернулся от Андрасте и ее ложной веры, потому что услышал голос настоящего бога, из тех, что некогда правили небесами, - размеренно объяснила она, явно осторожно подбирая слова, - Его последователи разошлись по всему Тедасу в поисках истинных богов, и я - одна из них, презренная и скрываемая всю свою жизнь. Избранные из нас пили божественный ихор и могли слышать то, что говорили спящие боги. Те, кто спал до начала века в кавернах и гротах. Те, кто спит глубоко под землей. Они говорили нам во снах слова древние, забытые. Я не из тех, кто слышит. Не та, кто понимает. Но далеко на юге, после своего посвящения, моя юная послушница услышала голос одной из них.

- Мать Тайн звала меня во сне, - тихо подала голос юная девушка, не поднимая головы, отчего ее белокурые волосы полностью завесили лицо, - Царица среди подобных. Та, что спит глубоко под землей, и томится в темнице. Она чувствует, что скверна все ближе. Я звала ее после во снах, снова и снова, но не слышала ничего. Остался только ее лик, нарисованный звездами.
Девушка робко протянула руку и очертила несколько линий над головой, в кусочке неба над кожистым драконьим крылом. Ее юное лицо и странно бледные глаза поймал лунный свет покрыл серебром: она казалась слепой, и в то же время видевшей что-то доступное только ей - и явно не могла облечь это в слова.
И в то же время, несмотря на дрожащий голос, юная послушница храбрилась и выглядела уверенно. Так, будто знала - если кто-то и сможет понять ее слова, то это ведьма Теллари.

Когда девушка замолчала, снова уронив голову, старуха вновь подала голос.
- Наши жизни ничто. И мы не сможем ничего изменить. Поэтому мы пришли с вестью к тебе, Госпожа, ибо среди нас известна и уважаема и сила твоя, и то, что ты, как мать и покровительница, подняла драконов ото сна и жаждешь вернуть им небеса.

[AVA]http://sh.uploads.ru/dZErV.jpg[/AVA]
[STA]The Cultist[/STA]
[NIC]Strygia[/NIC]