Настроение было ни к демону.

Иные сказали бы, что Андерс встал не с той ноги, но всё было гораздо прозаичнее. Он просто не выспался. Фонарь – опознавательный знак своей лечебницы – он не гасил даже ночью. Потому что это – Киркволл. Неприятности здесь не будут ждать до утра.

Не в первый раз за эту неделю Андерса будили среди ночи громким стуком. Сначала Карвер, чья привычка лезть в бутылку едва не стоила им обоим жизни. Третьего дня среди ночи принесли ребенка с лихорадкой. Сегодня раненую привели под руки. Грабители напали на неё и полоснули заточкой – позарились на цепочку из меди. Пока Андерс осмотрел пострадавшую, пока остановил кровь, обработал рану да срастил ткани с помощью магии – на отдых ему осталась жалкая пара часов. 

К жалобам утренних пациентов он старался быть внимателен, хотя в сон клонило неумолимо. Андерс даже начал задумываться, не закрыть ли ему сегодня лечебницу, чтобы отдохнуть, как следует, но старательно гнал от себя эти мысли – стоит погасить фонарь и запереть дверь, как с кем-нибудь непременно случится что-то серьезное. Это же Киркволл. Из всех законов здесь безотказно работает лишь закон подлости.

Но, в конце концов, усталость взяла свое, и Андерс решил позволить себе короткий перерыв. Попросив пациентов немного подождать, он пошел к кадке с холодной чистой водой, принесенной накануне из верхнего города – умыть лицо, чтобы взбодриться хоть немного. И в этот самый момент, скрипнув хлипкими несмазанными петлями, дверь в лечебницу отворилась.

- Я же просил подо… - целитель не договорил, перебитый словесным потоком, который обрушила на него Мерриль.
Кого-кого, а её он увидеть здесь не ожидал. И, чего скрывать, не горел желанием. Судя по тому, в какой панике она озиралась по сторонам, причины для визита в лечебницу у неё имелись серьезные. Что же с ней стряслось? Практиковала магию крови и призвала демона из-под кровати? Наступила на гвоздь? Порезалась о свое разбитое зеркало?

Предположений о том, каких ещё неприятностей нашла на свою остроухую голову Мерриль, целитель мог выдвинуть ещё с полсотни – от этой эльфийки можно ждать чего угодно. Но она в очередной раз его удивила.

- Котёнка?.. – переспросил Андерс, в недоумении вскинув брови. А через секунду – хмуро сдвинул их к переносице. – Какого ещё котенка?
Она издевается? Нет, она точно издевается!

Мерриль слышала про сэра Ланселапа и была прекрасно осведомлена о том, как Андерс скучает без котенка. А ещё не могла не знать, что кошку здесь днем с огнем не сыщешь. Потому что это – Киркволл. Огромная, кишащая крысами и эмигрантами помойка. Кого не расхватали местные, чтобы защитить свои припасы от грызунов, тех давно уже съели нищие.

В свете этого шутка Мерриль выглядела особенно бесчеловечной. Ещё и котенка описала именно такого, о каком Андерс мечтал – серенького, в белую полоску. Он всегда знал, что за этим наивным взглядом и речами невпопад скрывается настоящий монстр, ибо там, где замешана магия крови, не может быть всё так просто!

- Ты прекрасно знаешь, что в Клоаке нет кошек, - скрестив руки на груди, довел до сведения эльфийки целитель. От злости сон как рукой сняло, - и появление здесь не сулит им ничего хорошего, - продолжил он с видом и тоном строгого отца, отчитывающего непослушную дочь. - Если у тебя есть время на шутки, то ступай в «Висельник» и разыграй Варрика – мне нужно работать.

Андерсу не нужны были оправдания Мерриль, однако он ожидал услышать именно их. У неё же всегда и всему найдутся оправдания – магии крови, сделкам с демонами, глупой и не смешной шутке про котёнка. Каково же было его удивление, когда эльфийка, коротко объяснив ситуацию, извинилась и поспешила восвояси.

Неужели у неё и впрямь пропал котёнок?

- Мерриль? – окликнул её Андерс, но ответа не последовало. – Мерриль, подожди! – не тратя времени на раздумья, целитель быстрым шагом припустил за эльфийкой.

Ему было всё равно, задели её его слова или нет. Сама виновата, что её проблему восприняли, как неуместный розыгрыш – надо было вести себя серьезнее и не шутить про сэра Ланселапа в рыцарской перевязи и шляпе с пером. Но Андерс не простит себе, если из-за его бездействия пострадает котенок. И Мерриль не простит. И особенно не простит Мариан, которая, найдя в порту котят, додумалась отдать из безалаберной самоуверенной магессе крови! Хотя прекрасно знала о том, кому в Киркволле так не хватает четверолапого друга, и кто стал бы для маленького пушистого создания лучшим хозяином.

Убедившись, что в очереди из пациентов нет срочных, Андерс извинился перед ними и, сославшись на то, что его друг попал в беду, погасил фонарь. Дверь после недавнего налёта прилегала к косяку неплотно. Сдвинуть замочные петли удалось не сразу – пришлось повозиться, чтобы запереть лечебницу. За это время Мерриль могла успеть уйти далеко.

Куда она могла направиться? Может, в порт? Решила, что котенок сбежал на малую родину, вот и пошла проверить? Вряд ли. Пытаться понять логику в действиях Мерриль  - все равно, что отыскать апельсин в сосновой роще.

Андерс остановился, привалившись к деревянной свае, и уставился в замшелый потолок Клоаки. Чтобы найти котёнка в Киркволле до того, как его изловят беженцы, нужно иметь недюжинное везение. Вдвоем с Мерриль они, может, и смогли бы это сделать. Две пары глаз всяко лучше одной. А ещё можно разделиться, чтобы искать в разных местах одновременно. Вот только куда её демоны понесли? Прибежала, умоляя помочь, а потом так же быстро убежала. Панталоны Андрасте, о чем вообще думает эта эльфийка? Ни нормально попросить о помощи не может, ни нормально её принять! И Мариан, добрая душа, тоже хороша. Похвально, что она старается замечать в своих друзьях только хорошее. Но надо же хоть иногда быть реалисткой и отдавать себе отчет в том, какие у твоих поступков могут быть последствия!

Рассудив так, целитель уже решил пойти к Хоук и привлечь к поискам её, но вдруг услышал знакомый взвизг. А, выглянув из-за угла, увидал Мерриль в окружении каких-то подозрительных типов, чей настрой едва ли сошел бы за дружелюбный.

Лезть против них врукопашную – дело гиблое, а применять магию средь бела дня – и вовсе безумие. Лихорадочно соображая, как ему поступить, Андерс осмотрелся в поисках того, что сошло бы за оружие или его подобие. Взгляд зацепился за сложенные возле одной из стен в стопку стройматериалы. Недолго думая, целитель схватил верхнюю доску и сразбегу огрел ею по голове одного из гипотетических обидчиков Мерриль.

План провалился. Оружие, отсыревшее и трухлявое, переломилось пополам, даже не вырубив невысокого коренастого типа с гладко выбритой головой. Лишь замешательство его и его подельников позволило Андерсу выиграть несколько секунд. Подлетев к мешкам, он рывком поднял эльфийку на ноги и, схватив её за руку чуть выше локтя, пустился наутек.

- Бежим!

Опыт побегов из Круга не прошел для Андерса даром – оторваться от преследователей удалось. Правда, и попотеть для этого пришлось изрядно. Выбравшись в Нижний город на шахтерском подъемнике, целитель втолкнул Мерриль в узкий и темный переулок. Так преследователи не заметят их сразу – будет время и возможность немного отдышаться.

- А теперь объясни по существу, что это всё означает? Ты можешь хоть один день в году не находить  неприятностей на свою голову, а если уж нашла – не вовлекать в них остальных? - едва переведя дыхание, Андерс выпрямился, шагнул в сторону Мерриль и угрожающе навис над эльфийкой, уперев руки в бока.

Но мгновенно стушевался, услышав приближающийся лязг металла. Этот звук был хорошо знаком любому магу – тяжелые шаги храмовников в кованых сапогах.

- Тшшш! – шикнул целитель, приложив палец к губам, и опасливо огляделся. - Ты тоже это слышала?

Задерживая дыхание на каждый гулкий храмовничий шаг, Андерс с замиранием сердца ждал худшего.

Перспективы в голове рисовались самые безрадостные – вот сейчас эти закованные в латы ушлепки поравняются с переулком и, как нарочно, станут идти медленно, будто никуда не торопятся. И почти уже скроются из виду, как один из них обернется, привлеченный случайным вздохом или крысиным писком. Заметит в подворотне двоих, начнет задавать неловкие вопросы, потребует пройти с ним в Казематы для установления личности.

Демоны, как же некстати!

Опасливо поглядывая за спину, Андерс ждал, что сейчас, именно в этот момент, в эту самую секунду всё пойдет не так, и их с Мерриль заметят. Но храмовники прошли мимо и, судя по постепенно удаляющемуся звуку их шагов и стихающим голосам, возвращаться не собирались. С облегчением выдохнув, целитель перевел взгляд на эльфийку и, будто бы нехотя, кивнул.

- Помогу. Только не тебе, - пояснил он, чтобы Мерриль не обольщалась и не думала, что чем-то заслужила хорошее отношение, - а котёнку. Здесь слишком опасно, чтобы оставлять его на произвол судьбы.

И, если они действительно хотели найти котенка  невредимым, надо было спешить. Город Цепей был беспощаден к неспособным за себя постоять, и безжалостно сжирал каждого, кто оказывался мал и беззащитен, чтобы дать сдачи.

- Постарайся вспомнить, где ты в последний раз… - Андерс не договорил, отвлеченный тележным скрипом.
Чисто рефлекторно обернувшись, чтобы посмотреть, что происходит, проводил взглядом груженую ящиками повозку. Как вдруг глаз зацепился за неяркое пятнышко, выскочившее из-под небрежно накинутого светлого тента. Котёнок!

Андерс не был уверен, его ли они ищут, но, даже если и нет – не бросать же малыша на произвол судьбы. Вопросительно глянув на эльфийку, он осторожно высунулся из подворотни и, удостоверившись, что ни стражи, ни храмовников поблизости нет, поспешил за повозкой. Благо, улицы Нижнего Города не предполагали быстрой езды, а тощая лошадь едва волочила ноги. Нагнать её оказалось несложно.

На ходу запрыгнув в телегу, Андерс протянул руку Мерриль, чтобы помочь забраться и ей. В темном промежутке между ящиками полыхнули два желтых глаза – котенок с интересом наблюдал за неразумными двуногими, качая остроухой головой.

- Я достану его. Не мешай, - обратился к эльфийке целитель и попытался втиснуться между ящиками боком, чтобы достать четверолапого беглеца. Да не тут-то было! Зазор оказался слишком узким для крепко сложенного мага, а от протянутой руки котенок шарахнулся, забившись вглубь повозки. – Вот демоны! – зашипел Андерс и, не видя альтернатив, попытался отодвинуть ящики, насколько позволяло свободное место. – Мерриль, помоги!

За возней с грузом целитель и не заметил, как телега свернула в порт. Лишь громкие голоса, вернули его к реальности:

- Доставили в целости? – приглушенно поинтересовался хрипловатый тенор.

- А то ж! – звонко отозвался ему второй, женский голос. – Впусти и сам проверь.

Поняв, что бежать некуда, Андерс не придумал ничего лучше, чем втолкнуть Мерриль в только что освобожденное пространство между ящиками, втиснуться следом и прикрыться каким-то полупустым пыльным мешком.

Послышался звук открываемого засова. Скрипнули тяжелые петли, а следом за ними – колеса. Проехав несколько метров, телега остановилась. Спрыгнула наземь увесистая гномка-извозчица, неуклюже затопав по полу. Раздался стук, какие-то голоса, а затем – всё стихло.

Только тогда Андерс высунул голову из своего укрытия и осмотрелся. Помещение, в котором они с Мерриль оказались, напоминало амбар или склад – высокий потолок, поддерживаемый перекрестными балками, ящики и бочки вдоль стен, присыпанный соломой неровный земляной пол. Здесь пахло сыростью, факельным маслом и прелой травой. Ворота, через которые они въехали, были плотно закрыты. На второй этаж вела узкая деревянная лестница, прибитая к стене.

- Как думаешь, где это мы? – осведомился у эльфийки целитель, выбираясь из повозки, стараясь при этом не наделать лишнего шума. – И… и где котенок? – обеспокоенно зашептал он, пытаясь найти глазами виновника происшествия.

Обернувшись в ту сторону, куда бросилась Мерриль, Андерс и впрямь обнаружил котенка. Хвостатый хулиган вышагивал по переброшенной между площадками второго этажа балке, прямо над некой внушительных размеров емкостью с водой. Возможно, в ней разводили рыбу на продажу. Или наполняли для технических нужд. А может быть, владельцы склада окунали туда с головой тех, кто перешел им дорогу, подвешивая на веревке за ту самую балку, и держали под водой, пока те не начинали захлебываться…

Эти безрадостные мысли напомнили целителю о том, что им с Мерриль стоило поторопиться. Они не знали, чей это склад, и что с ними могут сделать, если обнаружат. Могут посмеяться над их историей и отпустить восвояси, а могут попытаться избавиться от них другим, менее гуманным способом. Андерс не хотел, чтобы дело дошло до драки – обычные головорезы мало что смогут против двух магов, но позвать на помощь храмовников им не помешает ничто. И тогда плохо дело. Даже если Андерса и Мерриль не повяжут на месте, про них узнают и станут искать. Прицельно.

- Осторожнее, не напугай его! – вполголоса окликнул целитель балансирующую на балке эльфийку и огляделся, прикидывая, чем может помочь ей.

Наилучшим вариантом казалось забраться на балку, пойти навстречу Мерриль и отрезать котенку пути к отступлению. Однако тот мог нарушить все их планы, попросту спрыгнув вниз. И хорошо, если он сделает это не над сплавленным из листов металла четырехугольным бассейном. Глубины там действительно хватило бы на то, чтобы окунуть с головой взрослого мужчину. Что уж говорить о крохотном котенке.

Сомневался Андерс недолго. Выдохнув, он шагнул к емкости, прикрывая глаза и сосредотачиваясь.  Завеса над этим местом вздрогнула – по ней кругами пошла рябь, как от брошенного в стоячую воду камня. Ощущая это волнение почти физически, Андерс постарался подстроить свое дыхание под тот же ритм. На вдохе волна поднимается, на выдохе – сходит на нет. Несколько секунд ушло на концентрацию, прежде чем целитель резко, с хлопком ударил ладонями по металлической стене контейнера, направляя мощный всплеск энергии сквозь нее. Руки обдало холодом – оставив на бортах емкости слой инея, ледяная волна заморозила  ее содержимое. Теперь, даже если котенок спрыгнет, он упадет на четыре лапы на лед. Балка находилась не очень высоко – это глубина казалась опасной.

Внезапно дверь распахнулась с громким стуком. Все, что успел Андерс – это засесть, пригнувшись, за емкостью, надеясь, что его не заметят.

- … целый день вкалывали, заманались, хотим просто отдохнуть, - на повышенных тонах рапортовал один из вошедших. Неожиданно он замолчал, а в следующий момент тишину прервал его полный испуга и изумления вопль. – В рот мне ноги! – Андерс сразу понял, что вызвал такую реакцию именно его подвиг со льдом. И не ошибся. - Она замерзла! Питер, смотри, Питер, на дворе долбаный джустиниан, а она замерзла!!! – вопил один из вошедших.

- Отвечаю тебе, это маг намагичил! – поддержал его панику второй. – Это же Киркволл, здесь кругом гребанные маги – грабят, убивают, повозки торгашам скукоживают. Да вот же он, вот! Фокусник жалкий!

Не успел Андерс среагировать, как оказался на земле, со скрученными за спиной руками. Укрытие он выбрал не лучшее, и вошедшие его заметили, попросту пройдя вглубь помещения. Надеяться оставалось только на то, что Мерриль додумается воспользоваться ситуацией и поймать котенка, пока все внимание приковано к Андерсу. А там уж они как-нибудь выкрутятся.

Наверное.