Погода на побережье выдалась необычайно приятной: лазурное зимнее небо было ясным, море спокойно катило к берегу волны, свежий западный ветер приносил ароматы цветов, распускающихся в садах Каринуса. Путешественник, возжелавший проехать прибрежной дорогой за город, мог бы увидеть берега Сегерона, протянувшиеся вдоль горизонта неровной сизой линией.
В самом городе, в тавернах, в порту, на рынке, слухи и истории с фронта передавались из уст в уста. И всё же это не мешало жизни идти своим чередом. А в загородных усадьбах тем паче ничто нарочно не напоминало о военных действиях по ту сторону пролива. Однако не мешало помнить. В голову Мэйварис уже не единожды приходила мысль, что, возможно, ей стоит оказать финансовую поддержку тем, кто воюет на сегеронском фронте. Это было не только человечно по отношению к солдатам, это было так же по-своему выгодно, поскольку могло помочь приобрести полезные связи. Но раз за разом гуманистические устремления и личная заинтересованность разбивались о принципы. Продолжение войны заведёт империю в тупик – нельзя ничего изменить, пока на северном фронте без перемен. Война – это источник бесплатной рабочей силы и живого ресурса для всех, кто практикует магию крови – пусть в андрастианских странах и преувеличивают число адептов этой школы, глупо было бы отрицать сей факт, ведь спрос, как известно, рождает предложение.
И всё же не стоило бросаться в крайности. По крайней мере, не сейчас. Древняя империя, напоминавшая карточный домик при взгляде изнутри, не просто живёт этой войной – сегодня она жива лишь благодаря ей, по крайней мере, именно в том виде, к которому все привыкли. Кто осмелится вытащить карту из его основания? И, главное, к чему это приведёт в итоге?
Примерно в таком ключе рассуждала Мэйварис, провожая морских чаек задумчивым взглядом из окна экипажа по дороге в Каринус. Она бы с радостью провела за городом остаток седьмицы, которую удалось выкроить перед отъездом в столицу в череде бесконечных дел на мануфактуре, но, увы, отдых испортило одно странное и неприятное происшествие. Именно поэтому, узнав, что в Каринусе будет проездом Квинт Кассиус, её старый приятель и однокашник, а ныне товарищ в непростой и опасной политической борьбе, она велела немедленно запрягать лошадей, и теперь ждала его в «Экседре Флоры» – одной из лучших таверн в городе, на углу Золотой площади и Императорского проспекта, напротив статуи магистрессы Флоры Нихалиас, прославившейся своими научными достижениями в области школы созидания, но в народе более известной своим экстравагантным поведением и тягой к театральным подмосткам, на которые она не раз выходила инкогнито, в том числе и в «Экседре».

Над входом в просторный зал с колоннами было высечено в мраморе Vita brévis, ars lónga.* Сквозь высокие окна ветер приносил с моря прохладу. Сегодня в «Экседре» людей было немного. Со сцены, куда были обращены взгляды из зала и расположенных полукругом экседр, одну из которых забронировала Мэйварис, лилась изысканная старинная мелодия. Этот дуэт ещё не приобрёл популярность, потому и играл днём, а не вечером, но Тилани была уверена – найти покровителя не составит труда для столь прелестных артистов, девушки и юноши, виртуозно справлявшимся со струнами.
Откинувшись на подушки, Мэйварис листала страницы книги, – сборника стихов гражданской и любовной лирики, – это помогало скрасить ожидание.
Когда послышались шаги, – знакомая ещё со времён ученичества в Круга лёгкая поступь, –  Мэйварис обернулась на них и увидела Кассиуса. Сдержано кивнув в знак приветствия, она открыла книгу там, где была вложена расшитая золотыми нитками лента, и с выражением прочла:

– …Так он прощался с землей, преклонивши колени.
Берег родной, вдалеке утонувший в вечернем тумане,
Вспомнится, в сердце навеки янтарною каплей застывши,
Стоит померкнуть зарницам кровавым над полем той сечи.

Мелодия стиха почти идеально легла на музыку. Но, прочитанные здесь, в «Экседре», среди томного и непринуждённого спокойствия неторопливых бесед о высоком, ароматов пряностей и цветущих каштанов, слова звучали совершенно неубедительно. Недостоверно. Мэй бы даже не побоялась слова «лицемерно» – и в этом она чувствовала ещё одно своё маленькое поражение.
– Сервилий Трион, – лаэтан, талантливый маг и один из наших единомышленников, –  заочно представила автора Мэйварис. – Знал бы ты, мой друг, чего нам с ним стоило включить в этот сборник его поэму о Сегероне: цензоры буквально вынудили его превратить антивоенное произведение в патриотическое. Однако я позвала тебя на встречу не за этим.

Мэйварис перелистнула несколько страниц и протянула небрежно сложенный пополам лист белой бумаги, в углу которого красовался герб городского совета Каринуса. Ниже следовало уведомление, написанное аккуратным, старательным почерком какого-то мелкого чиновника:
«Настоящим письмом магистр Тилани извещается о том, что 10 верименсиса сего года ею лично, либо с её допущения, был нарушен общественный порядок, в следствие чего был чистоте городских улиц был причинён ущерб. Просим уплатить в городскую казну штраф…»
Прижав к груди сборник стихов, Мэйварис дождалась, пока её собеседник прочтёт этот бюрократический опус, а после усмехнулась, выразительно вскинув брови:
–  Поначалу я, было, решила, что это какая-то ошибка. Но – нет. Разумеется, я хочу понять, нет ли здесь какой-то anguis in herba**, и буду крайне признательна, если ты поможете мне выяснить это. Как ты уже, наверное, догадался, городской совет пытается отделаться от меня формальными отписками.
Штраф, к слову, был не самый большой – едва ли городской совет искал таким образом деньги на ремонт дорог, к тому же, для этих целей Тилани исправно платила налоги. И же всё это было странно: нарушить общественный порядок и не знать, что ты его нарушил, конечно, можно – это не то же самое, что, допустим, чихнуть и не знать, что ты чихнула. Но Мэйварис  давно не устраивала шумные вечеринки и вела себя в обществе более чем пристойно. На её собственный взгляд, разумеется. Но если дело шито белыми нитками и имеет какую-то политическую подоплёку, это только начало.

* жизнь коротка, искусство вечно
**змея в траве - скрытая угроза
[NIC]Maevaris Tilani[/NIC][STA]Facta, non verba[/STA][AVA]http://sf.uploads.ru/inIuU.jpg[/AVA][SGN]…ныне – магистер,
Делец и банкир.
Хозяйка заводов,
Газет, пароходов,
Борец за свободу,
Равенство, мир![/SGN]