Кассандра бросила короткий взгляд назад – крепость Каэр Бронак  осталась далеко позади, тёмным силуэтом выделяясь на фоне серого неба, затянутого тяжелыми грозовыми облаками. Виселица, в сознании местных, давно ставшая его символом,  уже почти скрылась за поворотом. Кассандра всё думала, распорядится ли Лавеллан её убрать или же оставит всё как есть. Она уже давно не пыталась навязывать казавшиеся ей оптимальными решения леди Инквизитору – просто наблюдала за ней и думала над теми шагами, которые та предпринимает, пыталась проникнуть в ход её мыслей и понять.

Здесь пахло сыростью, водорослями, замшелым камнем. В воздухе постоянно висела водяная взвесь, порой с неба начинал навязчиво моросить мелкий дождь, и сырость пробиралась под одежду и броню и пронизывала до костей.

Кассандра обернулась и посмотрела через плечо на свою спутницу, шедшую в паре шагов позади неё. Та не жаловалась – ей было не привыкать чувствовать под сапогами комья скользкой грязи, пробираясь по разбитым дорогам Тедаса. Но, как нередко бывает в пути,  наступил момент, когда молчание стало в тягость, и Кассандра сказала то, что должна была сказать ещё у крепостных ворот, когда спутница согласилась помочь ей.
- Спасибо за помощь, Хоук.

Рутинное дело, можно сказать, уборка мусора. Однако без этого было нельзя обойтись: если Инквизиция утвердила свою власть над крепостью Каэр Бронак, то дороги, ведущие к ней, и близлежащие земли, должны быть безопасными. Иначе присутствие вооруженного отряда на чужой территории выглядит интервенцией. Кассандре были не по душе эти дипломатические тонкости, но она понимала, что с некоторыми правилами внешней политики государств Тедаса придётся мириться хотя бы до поры.

Людей из передового разведотряда не хватало. Остальные силы Инквизиции, направленные для укрепления позиций в Крествуде, должены были прибыть через несколько дней, и ждать их в праздности было тяжело. И пока Солас и Эллана отправились в Старый Крествуд, чтобы осмотреться там, Кассандра попросила Хоук присоединиться к ней в патруле.

Она была интересной. Немного не такой, какой Варрик увековечил её в своей книге, и совсем не такой, какой выходила в рассказах прочих людей, знавших её лично.  Высокая для женщины, но совсем не крепкая – что, в общем-то, было типичным для мага, – бледная, с ярко-голубыми глазами. По чертам лица даже и не скажешь с ходу, откуда родом, по его выражению – без труда прочтёшь, что этот вопрос ей лучше не задавать.

Ещё несколько лет назад Кассандра разве что во сне не видела эту встречу, теперь же они идут рядом, - и так трудно начать разговор. О чем спрашивать, когда слышала о ней всё? О долгой дороге из Лотеринга в Киркволл? Едва ли этот путь сильно отличался от рассказов остальных беженцев – тех, кто сумел добраться живым и пережить первый год в Городе Цепей. О том, как она вернула своей семье имя и состояние? Или о том, как в конце концов снова потеряла его? О том, чью сторону выбрала? К чему, если её выбор не помог избежать кровопролития? О том, сколько ночей она не спала после того, как собственноручно казнила товарища, предавшего её? А стоит ли напоминать ей о самом страшном – не оправдавшем себя доверии?

О её бесконечных дорогах? Пожалуй, это даже роднило их обеих… Всё же лучше, чем говорить о погоде: в Крествуде она паршивая, факт.

Однако было ещё кое-что, не дававшее Кассандре покоя. Варрик так оберегал Хоук, но хотелось ли ей оставаться в стороне?
- До сих пор не укладывается в голове, что ты всё же решила довериться нам.

Отредактировано Cassandra (2016-11-18 23:06:27)

Кассандра прищурилась, вглядываясь в серый туман, скрывший убегавшую вдаль, за холм, дорогу из виду. Пока что было спокойно. Пока…

Какими неожиданными бывают порой разговоры в дороге, Кассандра уже успела оценить: то речь зайдёт о Завесе, напоминающей Сэре ту часть тела,  о существовании которой в приличном  обществе и намеком упоминать не комильфо, то Коул напомнит о лёгкой сдобе с черникой – и ещё о тысяче вещей, напоминавших о брате и времени, которое они провели вместе, то Бык решит обсудить правильную форму женских доспехов, то Вивьен подсчитает, какая Кассандра по счету в очереди престолонаследия Неварры…  Так и сейчас, выражая благодарность, Искательница имела в виду всего лишь патруль – дело рутинное и обыденное – а не Корифея, но Хоук поняла всё несколько иначе.

Что ж, Защитница Киркволла ничем не была обязана Инквизиции. Она уже сыграла свою роль. Возможно, не так, как ей бы хотелось, но время не повернешь вспять и ничего не изменишь. И нужно жить с этим, нужно идти дальше. Кассандра вскинула голову и пристально посмотрела на Хоук. Личные мотивы – могли ли они разочаровать? Она говорила о них так, как будто в  них было что-то низкое и недостойное. Но Кассандра не видела в этом ничего предосудительного.

- Едва ли, - Искательница покачала головой. - Когда-то я была готова присоединиться к храмовникам лишь для того, чтобы отомстить за брата.

Тогда было не так важно, чего она хотела сильнее – восстановить справедливость или покарать виновных. Куда важнее было то, что Энтони, единственного человека, рядом с которым было так тепло, который любил её и принимал её такой, какая она была, заботился о ней, ничего не ожидая взамен, не стало.  Хоук говорила о том, что пошла на сотрудничество с Инквизицией ради брата, так, как будто бы желание защитить родного человека было чем-то мелким. Однако Кассандра могла очень хорошо его понять.
- На самом деле не так много людей готово сражаться за чистую идею – а когда это происходит, порой, случается страшное.

Тот её спутник и друг, Андерс – был из таких… Конечно, в Киркволле всё к этому шло – когда говорят, что магия должна служить людям, но при этом извращают само понятие служения – подразумевающее некоторую свободу принятия решения и ответственности, – по факту подменяя его рабством, рано или поздно найдется тот, кто увидит в этом противоречие и скажет: «Если я могу сделать больше, чем ты, почему ты ставишь себя выше меня?»

И когда тот, кто стоит у власти, видит лишь своё право, не задумываясь о том, какую оно возлагает на него ответственность, и день ото дня прибегает к устрашению и делает чью-то жизнь всё более невыносимой, рано или поздно на его пути встретится кто-то, кому будет нечего терять.

Не посмел бы он – рано или поздно осмелился бы кто-то другой. И если с точки зрения закона  поступок того мага был однозначен, то чем же считать его с точки зрения этики – предательством или высшей степенью самопожертвования – способностью отринуть всё и всех, кто был дорог?
И если верно второе – не та ли эта грань, перейдя которую теряешь человеческое лицо, даже если ты руководствовался благими намерениями?

Потому – пусть лучше Хоук думает о брате. Пусть помнит о том, кто дорог и близок – так легче увидеть живого человека и в ком-то постороннем. Так проще понять ценность чужой жизни.  Легче вовремя остановиться и задуматься.

Отредактировано Cassandra (2016-11-19 20:54:45)

Тонкое чутьё дознавателя вновь напомнило о себе. Это чувство было похоже на глубоко засевшую занозу, беспокоившую сильнее открытой раны. Или на резкий удар веткой по щекам, когда скачешь на лошади под сенью деревьев, не обращая внимания на то, что происходит по сторонам. Именно так Кассандра почувствовала, что нечаянно задела Хоук за живое. Но не могла сказать наверняка, за какую именно тайну – болезненную и кровоточащую, –зацепилась её мысль. Но ей было понятно: Мариан почувствовала, кого её спутница имеет в виду. А ещё Кассандра вспомнила о Джустинии. И о брошенных на произвол судьбы горожанах, и… задушила несказанные слова – место и время для споров были неподходящие.

Да, страшное случается повсеместно. Зло рождает зло. Было бы трудно представить себе мир, оставленный Создателем, иным.  Только было бы неправильно принимать это как должное. Потому так или иначе кому-то всегда приходится искать способ, чтобы разорвать этот круг: исправлять ошибки прошлого, а не мстить за них, менять мир к лучшему – но осторожно, так, чтобы не нарушить хрупкое равновесие.
Еще несколько лет назад, покидая опалённый огнём восстания и беспорядков Киркволл, Кассандра не верила, что так бывает. Когда-то её стремления показались бы идеализмом ей самой. Но сейчас  вместе  Элланой, Лелианой, Калленом и Жозефиной, они сумели найти верный путь, хотя искали его в темноте, вслепую. Получалось не всегда – никто не застрахован от ошибок и потерь, –  но не ошибается лишь тот, кто ничего не делает.
Жаль, если Хоук, в отличие  от многих, способная на решительные действия и отчаянные шаги, так и не сумеет расправить плечи под грузом своих ошибок. Или того, что она считает ошибкой.

Кассандра замерла на месте, жестом велев Хоук остановиться: внезапно сквозь запах дождя и сырой земли пробился другой,  который трудно с чем-то спутать - резкий сладковатый запах разлагающейся плоти. Едва не поскользнувшись на мокрой глинистой земле и гладких камнях, она сошла с дороги и спустилась вниз, а потом заметила изувеченное тело чуть в стороне от обочины. Закрыв лицо рукавом, Кассандра подошла ближе. Молодой парень, почти мальчишка. Всё ещё сжимая в руке охотничий нож, он лежал ничком в мокрой траве  –  когда противник настиг его, ударил в спину.

Страшное случается повсеместно?..
Кассандра пристально посмотрела на Хоук. Им следует быть осторожнее.
–  Здесь рядом хутор, –  сообщила она, указав рукой в сторону холма, за который убегала дорога. – Вероятно, разбойники обосновались там.
Может быть, идти на приступ вдвоём было плохой затеей, но Кассандра не чувствовала страха. Эти мрази привыкли биться с безоружными. Как они запоют, увидев опытного воина и мага силы? Туман и пелена дождя были им с Хоук на руку – если проявить осторожность, можно застать их врасплох.
До того момента, как стала видима низкая каменная ограда и несколько одноэтажных деревянных домов, их патруль из двоих человек обнаружил ещё три тела – безоружного босого мужчину, в которого выпустили три стрелы, и так же убитую с расстояния женщину сорока-пятидесяти лет, вероятно, кормилицу и работницу, пытавшуюся спасти грудного ребенка. Его смерть была самой страшной – он погиб от холода и голода. 

Прячась за камнями и кустарником, Кассандра и Хоук перебежками подобрались ближе, к изгороди. В окнах центрального дома тускло горел свет. Не оставалось никаких сомнений насчёт того, кто его занял. Сквозь мерный шелест дождя до их ушей донеслись голоса домашних животных, - у мерзавцев не хватило здравого смысла даже бросить им охапку сена или объедков. В этот момент у Кассандры не осталось никаких чувств, даже гнева – клинок не может гневаться, он бьёт наотмашь, рубит, пронзает… Может, и виселица перед Каэр Бронак на что-то да и сгодится: сегодня эти люди предстанут  либо перед судом Инквизиции, либо перед судом Создателя. И ответят за свои деяния.

Отредактировано Cassandra (2016-12-27 22:26:47)

Совместно с Хоук и Андерсом (мастеринг)
В сарае, примыкавшем к дому, пахло сеном, прелыми прошлогодними корнеплодами и было тихо – лишь время от времени домашняя скотина подавала голос. Кассандра осторожно огляделась – кажется, в свете магического огонька в глубине помещения дрогнула тень. Затаив дыхание, воительница положила ладонь на рукоять меча, осторожно шагнула вперёд и… наступила на грабли. К счастью, перевёрнутые, но и этого хватило, чтобы древко негромко и глухо хлопнуло о выстланный соломой пол. За тюком с какими-то припасами кто-то заворочался.
– Финн, это ты? – раздалось из полумрака хозяйственной пристройки. Сиплый мужской голос был омерзительно нетрезв. Не противник, но может выдать, кем бы он ни был. – Э-э-э, че молчишь?
Кассандра не стала терять времени и, кивнув Хоук, – мол, присмотри за дверью и прикрой меня, если что, – метнулась вдоль стены туда, откуда доносились голос и шевеления. Заметив её, небритый расхристанный мужчина в лёгкой кирасе предпринял тщетную попытку подняться, но замер, когда воительница наступила на его ладонь носком сапога, когда он попытался дотянуться до кинжала на поясе, и приставила к горлу клинок. От него разило дешёвым пойлом и немытым телом – он был явно из тех, кто напал на хутор.
– Ты здесь один? Сколько вас в доме и сколько пришло сюда? – процедила она сквозь зубы со смесью ненависти и презрения. А подонок глядел на неё со смесью ужаса и непонимания, не в состоянии связать и пары фраз. Думал ли он, явившись сюда, что его бесчинства закончатся таким образом?
Ублюдок слегка дёрнул рукой, когда носок сапога Искательницы слегка надавил на неё.

– Ещё раз, – присев рядом на корточки медленно и почти по слогам произнесла Защитница, чтобы тупая пьянь успевала за мыслью, что до него пытались донести, – сколько вас в доме и есть ли кто за пределами? Отвечай, иначе я очень расстроюсь.
И какими будут итоги этого разочарования неоднозначно намекал ставший сильнее и жарче огонь над ладонью магессы оказавшийся в опасной близости от лица мужчины.

Он попытался отодвинуться от огня, но особо не рыпался. Посипел что-то невнятное, нервно сглотнул, в итоге выдал своих:
-  Всего пятнадцать.... Или шестнадцать… К-к-клянусь яйцами Создателя, я понятия не имею, кто чем занят!

Не проронив ни звука, Кассандра бросила в сторону Хоук красноречивый взгляд, - не вопрос «Что с ним делать?», а утверждение, что с него достаточно. Не было нужды поддерживать в себе гнев. Не было нужды распаляться эмоциями. Они не могли оставить его за спиной, и пощады он не заслуживал. Грудь подонка пронзила сталь, тускло блеснув в сиянии магического огня.
Перешагнув через алое пятно, растекавшееся под телом убитого негодяя, Кассандра шагнула вперёд, к стремянке, ведущей наверх, под крышу подсобки.
- Нужно проверить, что там, - коротко бросила она и начала подъём первой. Кассандра не ожидала увидеть там кого бы то ни было: будь там разбойник, он бы уже успел метнуть нож, выстрелить из арбалета или поднять крик. Но она сильно заблуждалась.
Стоило Кассандре подняться и поднять взгляд, как она увидела светловолосого мальчишку в простой крестьянской одежде. Глядя на неё испуганными глазами, он навёл на неё стрелу, готовую в любой момент сорваться – так дрожали его руки. 

Поднимаясь по лестнице, Хоук смахнула огонь с ладони, чтобы не мешался, и он просто кружил рядом, освещая пространство. А увидев мальца – медленно подняла руки, показывая открытую пустую ладонь.
– Спокойно, парень, мы не причиним тебе вреда. Опусти лук.

Кажется, мальчишка вспомнил, что не видел этих женщин среди нападавших. А может быть,  символы на щите и доспехе Кассандры показались ему знакомыми. Не ослабляя тетиву, он опустил лук, целясь в пол.
– Кто вы такие? Тот, внизу?..

– ...мёртв, – спокойно констатировала Кассандра. Вскользь бросив взгляд в сторону окошка, она заметила, что оно расположено напротив чердачного окна дома. Там никого не было, – по крайней мере, так показалось через приоткрытые ставни. Возможно, мальчик пробрался с чердака и спрятался здесь? Жестом велит отойти вглубь помещения – к висевшим под потолком припасам, Кассандра шагнула следом.
– Мы – Инквизиция. Как тебя зовут?

– Эмиль, – выдохнул мальчишка. – Я не заодно с ними! – Он кивнул в сторону люка, через который поднялись женщины и ослабил тетиву. – Вы пришли помочь?

Он говорил тихо, озирался по сторонам, но держался поразительно стойко – и это тронуло Кассандру. Но она не знала, как утешить его – любые слова сочувствия в этот момент прозвучали бы лицемерно из уст того, кто видел тела убитых хуторян.

– Да, мы пришли помочь. Эмиль, ты знаешь что происходит в доме? Может слышал разговоры?
Мальчик покачал головой, но сделал несколько шагов поближе к ним, намеренно и показательно пригнувшись, проходя мимо окон, а после дал знак подойти поближе.
– Они пришли четыре дня назад, угрожали поджечь хутор. Убили папу и Джордана. Сбежать удалось только братику…

Кассандра поджала губы. Видит Создатель, не удалось...

–Я спрятался здесь, хотел тоже сбежать и позвать на помощь. Но две ночи назад часть из них вышла из дома, и я не знал, как далеко они ушли. А прошлой ночью мне помешал тот, что внизу…
Мальчишка замолчал, до крови закусив губу и с трудом сдерживая слёзы.
– У них мама, сестра и работницы. Пожалуйста, спасите их!

– Эмиль, – Мариан запнулась на полуслове, понимая, что не может давать обещание, которое может не получиться выполнить. Нет ничего хуже пустых обещаний. Положив ладонь ему на плечо, на несколько секунд крепче его сжала, а потом тихо закончила:
– Мы сделаем всё возможное, обещаю. Спрячься пока, скоро всё закончится.

Кассандра просто положила ладонь на плечо мальчишке – что бы он почувствовал, что не один. Он сильный, он сможет пройти через это испытание. Но Кассандра знала, какова на вкус его потеря.

Прижавшись спиной к стене, она бросила внимательный и осторожный взгляд наружу. Чисто, во дворе – ни души. А значит, не стоило терять время.  Махнув рукой Хоук, - следуй за мной! – она толкнула ставни и шагнула в соседнее окно,  ухватившись рукой за верхнюю перекладину рамы и молниеносно огляделась. На чердаке не было ни души – лишь старые вещи, разложенные в идеальном порядке, пыль и пучки сушёных трав под потолком, источавших аромат летних полей. Прибрано, по-своему уютно, - так, как бывает лишь в зажиточном крестьянском доме. Будто бы в этот дом и не постучалась жестокая и беспощадная смерть.
Тихо опустившись на одно колено возле люка, ведущего вниз, Кассандра попробовала приподнять его, ухватившись за кольцо. Вот только он был заперт снаружи, навесным замком, словно кто-то в последние минуты закрыл его, превратив в преграду между мальчишкой и напавшими.

Отредактировано Cassandra (2017-01-14 01:59:24)