В Андерфелсе назревало что-то нехорошее. Не то чтобы в стране, полной фанатичных андрастиан и порождений тьмы, вообще могло быть что-то хорошее кроме Серых Стражей и некоторых других отдельных личностей.
Тревогой полнились редкие слухи из Андерфелса, нервозность таилась между строк в письмах, что Лорелай присылала мать, озабоченность сквозила во взгляде Стража-Командора, получившего очередные указания из Вейсхаупта.
«Скоро грянет», - в редкие минуты покоя думалось Лорелай. На большее времени у девушки не хватало – слишком много было дел, слишком много всего нужно было успеть. Будь ее воля, Райнхольд бы не спала сутками, вот только наставник весьма доходчиво объяснил, почему так делать не стоит. Ведь что может быть понятнее и доступнее, чем обрушенное на тебя энтропийное заклинание?
А ведь ей еще приходилось присматривать за порождением тьмы, подаренным магистром. Нет, к счастью кормлением твари и уборкой в ее клетке занимались слуги, но контролировать монстра могла только она, а потому ее присутствие на каждой из тренировок с его участием было необходимо. Вот и приходилось раз за разом наблюдать, как Стражи по очереди выходят против крикуна и пытаются его одолеть. Непростая задача, учитывая, что убивать порождение тьмы нельзя. Монстр, впрочем, серьезный вред противнику нанести тоже не мог. Но это не значит, что он не пытался.
- Нельзя! Сателлас, фу! – не то чтобы Лорелай была уверена в том, что порождение понимает ее, но к счастью у нее был аргумент посерьезнее слов. Достаточно лишь желания, и монстр, еще мгновение назад пытавшийся разорвать горло поваленному на землю Стражу, сам скорчился от боли.
«Глупая тварь», - с раздражением подумала магесса, наблюдая за извивающимся «питомцем». Она так надеялась, что даже до его крошечного мозга однажды дойдет, что не следует пытаться убивать Страже, но, видимо, была слишком оптимистична.
- Сателлас, место! – резко скомандовала андерка и протянула руку все еще лежащему и пытающемуся отдышаться Стражу, - В следующий раз тебе следует быть осторожнее, брат.
- Да иди ты! – мужчина, и в лучшем расположении духа не отличавшийся добрым нравом, оттолкнул ее руку и, поднявшись самостоятельно, похромал к выходу. Лорелай, покачавшая головой и с силой захлопнувшая дверцу клетки крикуна, последовала за ним. Брата за резкость она не винила – кому же приятно проигрывать, да еще и оскверненной твари? Наказывать же лишний раз Сателласа опасалась – никто, кроме создателя кольца не знал, могут ли слишком частые и продолжительные разряды уничтожить крикуна и тем самым огорчить его предыдущего владельца.
В подвале, куда Лорелай спустилась, ее также ждало разочарование – их с наставником эксперимент вновь не увенчался успехом. Нет, они продвигались, но слишком медленно, слишком неторопливо, тогда как у Стражей с каждым днем оставалось все меньше и меньше времени. К тому же наставник сообщил, что вынужден уехать в Минратос, а значит, их исследования приостанавливались на неопределенный срок.
И завершило этот замечательный день письмо от матери, как всегда до крайности лаконичное. В нем все также не было явных поводов для беспокойства, и все же что-то было не так.
«Скоро грянет», - в который раз уже подумала Лорелай и с раздражением продолжила, - «А я все еще здесь».
Несколько минут девушка лежала, бессмысленно глядя в потолок, а потом резко подорвалась с кровати.
- Да какого Создателя!
Дальнейшее заняло от силы час – андерка собрала сумку, всего лишь с третьей попытки набросала записку с объяснениями для наставника, снарядила лошадь и отправилась в путь.
Труднее всего оказалось добраться до Имперского тракта. По тропе же из полуразрушенного мрамора копыта коня стучали куда как веселее, да и сбиться с дороги им теперь не грозило. Завись это от Лорелай, и они скакали бы целыми сутками без остановок, вот только животному требовался отдых, раз уж Райнхольд не хотела его попросту загнать.
Девятую ночь они встречали в светлом леске, располагавшемся чуть в стороне от тракта. Весело потрескивал разведенный магессой костерок, стреноженный конь с аппетитом жевал прихваченное из крепости зерно, а сама андерка, уже перекусившая, откровенно клевала носом над учебником по магии созидания. Тень уже практически заключила девушку в свои коварные, но такие ласковые объятия, когда походную идиллию сначала нарушил треск кустов, а затем из-за деревьев показалось несколько мужских фигур. Потревоженная Лорелай подскочила и потянулась было к посоху, но тут же замерла под прицелом направленного ей прямо в грудь арбалетного болта.
«Создательские подштанники», - мысленно ругнулась андерка, медленно убирая руку от оружия и осторожно прикусывая губу, - «Чтоб вас всех Думат отымел».

- Кошелек или жизнь?
А разбойники-то храбрые в Тевинтере пошли. Или глупые. Очень, очень глупые. Впятером против мага, да еще и всего с двумя арбалетами. Или они из Андерфелса пробрались, непуганые такие? Оттого и не боятся магов, что знают о них в основном из баек да церковных проповедей. А может, и вовсе не признали в ней чародейку, приняв боевой посох за причудливую трость?
«Но не могут же они быть такими идиотами», - врагов вредно недооценивать, особенно когда пытаешься рассчитать, что получится быстрее - воздвигнуть между собой и врагами ледяную стену или схлопотать в грудь один, а то и два арбалетных болта.
Впрочем, есть еще один вариант. Помнится, наставники в Круге, вторя церковным сестрам, в один голос твердили, что лучшая битва та, которой удалось избежать. Не то чтобы Лорелай верит «невестам» Создателя и ими замороченным и собирается всегда следовать их заветам, но в данной ситуации разговор может послужить отвлекающим маневром и дать ей несколько секунд форы.
Да и не дело это, Серым Стражам обижать простых людей.
- Нет необходимости в оружии. Я – Серый Страж и… - вполне себе мирно начала Лорелай, чувствуя, как кончики пальцев медленно холодеют от формирующегося заклятия, но договорить не получилось – один из разбойников, тот, что держал арбалет и задавал и первый вопрос, громко рассмеялся и перебил ее.
- И девка! Страшненькая, конечно, но девка.
- Хэй, Висман, а у тебя когда-нибудь Стражи были? Говорят, они умеют … всякое. Чтоб и долго и без последствий.
- Вот сейчас и проверим. А ты не дергайся, … Страж. Будешь ласковой, так, глядишь и уйдешь на своих двоих, - новый смешок, - Ну или попытаешься.
«Сжечь», - какая тут ледяная стена, какое доброе слово и переговоры! Сжечь и напоминания не оставить. Или наоборот, оставить? Одного, на дереве около тракта, чтоб остальным неповадно было?
И плана уже никакого не надо, лишь медленно, но верно поднимающаяся внутри ярость, лишь разгорающийся в венах огонь. И выпрыгивающей из ниоткуда твари тоже не надо. Тем более, твари, как мгновение спустя выясняется, моровой, невесть откуда здесь взявшейся.
Свист болта у Лорелай над плечом, полный не столько боли, которая придет позже, сколько испуга крик, и странная, но такая знакомая поза твари… Скорее рефлекторно, чем успев осознать, адерка зажимает уши руками и угадывает – порождение визжит, оглушая неготовых к такому разбойников, а второй болт так и не находит цели. У Райнхольд же преимущество в несколько мгновений – самое время, наконец, схватить оружие и сделать выбор.
Соблазн велик. Это ведь так просто – воспользоваться напавшими, как живым щитом, позволив порождению тьмы сначала расправиться с ними, и лишь затем убить оскверненную тварь. Или подождать, пока враги сцепятся, и прикончить всех разом одним точным броском огненного шара. Вот только Серому Стражу не престало прятаться за спинами обычных людей, какими бы негодяями они не были. А значит, выбора как такого и нет.
Остается надеяться, разбойники оценят и проникнутся уважением к Серым Стражам.
С тихим свистом лезвие рассекает воздух, когда магесса, готовясь атаковать, перехватывает посох удобнее и делает шаг вперед, привлекая и отвлекая внимание твари на себя. И тут же останавливается, сама отвлеченная блеском самоцветов под лучами закатного солнца. Похоже, сделанный выбор верным не был, и Лорелай мысленно клянет этикет и магистров, а с ее губ слетает привычное уже повелительное:
- Нельзя!

Лорелай растеряна. На ладони пляшет язычок пламени - обманчиво слабый и кроткий в тонких пальцах эльфорожденной, огонь только и ждет шанса вырваться, шанса пожрать проклятую тварь. Но андерка медлит, и стихия все так же бьется в клетке из ее пальцев.
А разбойники медленно, но поразительно единодушно отступают. Шаг, другой, третий и вот они уже за спиной Лорелай, и магессе внезапно неуютно от этого. Еще не так давно они были ей врагами, а уж в том, что иногда люди гораздо хуже порождений тьмы Райнхльд уже имела возможность убедиться. Тем более, что конкретно это порождение тьмы на нее пока напасть не пыталось.
Только это ничего не меняет.
Взгляд голубых глаз скользнул за спину шарлоку за спину и остановился на свежем трупе. Одна человеческая жизнь -  такая малость для тевинтерского магистра. Но она не магистр. И никогда не станет. Она - Серый Страж, и одна человеческая жизнь для нее очень и очень много. Гораздо больше, чем благосклонность могущественного мага и возможные последствия.
И Лорелай замахивается.

Удар, второй удар – и все мимо. Выжженный круг на земле, догорающий, куст, но тварь слишком быстра – не только уклонилась, но успела еще и свежий труп прихватить. На кой, спрашивается?
- Ждите здесь, - не то чтобы разбойники рвутся в бой, ведомые местью за товарища, им и за спиной магессы неплохо, так что Лорелай отдает команду просто на всякий случай. А потом, перехватив посох, лезет в кусты.
Не самая лучшая стратегия, она и сама это понимает – голые ветви на несколько мгновений лишают ее обзора, превращая из охотника в добычу. Но Сателлас (а теперь Райнхольд абсолютно уверена, что это он) не пользуется шансом. Его вообще нет, лишь утащенное и, видимо, теперь брошенное, тело лежит на земле.
Сбежал? Или затаился? Лорелай больше верится во второе – кто, как не шарлоки умеют прятаться буквально посреди поля? А тут такое раздолье из кустов и деревьев!
- Покажись! – требует андерка, особо ни на что не надеясь, и не ошибается – ответом ей служит тишина. Эх, ей бы чутье Стражей сейчас… Или просто выжечь все вокруг, надеясь, что моровая тварь притаилась где-то неподалеку? Заманчиво, и все же у Лорелай нашлась идея получше.
Кольцо с рубином все так же при ней – она уже привыкла к этой части подарка и даже не подумала его снять, когда покидала штаб, хотя по-хорошему стоило бы. Зато теперь Сателласа даже искать не придется – не он сам, так магия выдаст его.
Андерка касается кольца, но не успевает активировать его – за спиной раздается сердитое ржание, гневный вскрик и топот ног. Неужели, тварь оказалась хитрее нее?
Нет, не тварь и не хитрее, как оказывается, когда вновь пролезшая сквозь кусты андерка возвращается на поляну. Это разбойники оказались еще трусливее, чем магесса о них думала – выгадали момент и дали стрекача.
Лорелай фыркает, укоризненно качая головой, а потом обводит поляну взглядом и рычит, куда страшнее, чем недавно рычал Сателлас – он-то хотел всего лишь припугнуть, а вот андерка хочет убивать. Потому что сумки, оставленной ней под деревом нет. Как, скорее всего, не было бы и коня, не обладай животина весьма строптивым, можно даже сказать мерзким характером. Хорошо же люди отблагодарили ее за спасение, ничего не скажешь!
«Догнать и убить», - вот чего хочется Лорелай, но даже обуреваемая злостью, она понимает, что преследовать негодяев в незнакомом лесу и быстро сгущающихся сумерках - не лучшая идея. Да и как преследовать, Райнхольд – маг, и она читает древние тексты и знаки Тени, а не следы. И все что остается – немного выпустить пар, а затем вновь усесться под тем же деревом с выпавшей во всей этой суматохе книгой и мыслью, что теперь она сожжет любого, кто шагнет на поляну.

Злость, дурманящая разум отступает постепенно, неохотно, но неотвратимо, постепенно возвращая возможность мыслить здраво и, главное, анализировать. Лорелай, даже кипя от гнева, понимала - она проиграла, она ошиблась. Сейчас же, когда ее думы вновь ясны, стоит еще раз обдумать ситуацию, сделать выводы, принять меры и наказать виноватых. Даже если виновата она сама.
Когда все пошло не так? Когда она не сумела убить одно-единственное порождение тьмы? Когда подвела не удача, а собственный разум, когда дрогнула рука? Может, Первый Страж не так уж не прав, когда раз за разом отказывает ей в Посвящении? Может, она вправду не готова? Не достойна?
Лорелай откладывает книгу и тянется за веточкой – со схемами ей всегда думается лучше. Прямые линии, причудливые но неизменно гармоничные плетения – жизни далеко до идеальных плетений заклятий, но принципы по мнению андерки те же – логика и баланс.
Может, все пошло не так когда Сателлас только появился на поляне? Или все же тогда, когда она решила дать этим разбойникам шанс вместо того чтобы испепелить их на месте?
Нет, раньше. И ошибка сразу в двух линиях. Одна – та, где Лорелай, устроившись на привал расслабляется и позволяет застать себя врасплох, позволяет грабителям диктовать свои условия. Вторая – появление Сателласа, не просто на поляне, но и вообще здесь, где-то вне штаба. Неправильные лини с самого начала исказили рисунок, испортили узор.
Как порождение тьмы здесь оказалось? И почему именно здесь, рядом с ней? И почему повело себя столь… странно? Лорелай достаточно знает о повадках крикунов – те не ограничиваются угрозами, не размениваются на них. Нападают из невидимости, используя свое преимущество ради убийства. Сателлас тоже убил одного из разбойника, но на других не посягнул. Растерялся? Инстинкты подвели? Или просто не смог им довериться, превратившись за время пребывания у магистра из дикого существа в комнатную зверюшку? Или это уже она постаралась, когда учила его не нападать на Серых Стражей, не атаковать на тренировках всерьез? Или здесь что-то большее?
Весьма условную тишину нарушает лошадь – сначала переступает ногами а затем, видимо уже не надеясь на внимательность хозяйки, громко ржет. И следом звук – свистяще-рычащий, идущий, судя по всему, из-за кустов.
Лорелай уже на ногах – посох в одной руке, фаербол в другой. Готова атаковать, уже занесла руку, но в последний момент опустила. Слишком знакомое рычание, и снова кривая линия в уже испоганенной схеме. Так почему бы не попробовать найти в этом хоть какую-то логику? В последний раз.
- Сателлас, выходи, - огонь все еще пляшет на ладони. Магесса действует не столь разумно, сколь опираясь на интуицию. Но даже у внутреннего чувства есть лишь пара мгновений на то чтобы его правота подтвердилась. А у твари, которая возможно является Сателласом, пара мгновений чтобы показаться. Или же убежать прочь, чтобы не сгореть вместе с кустом.

Что ж, хоть тут интуиция не подводит – тварь, выбравшаяся из кустов, действительно Сателлас, на что указывает поблескивающий в отблесках пламени ошейник и отсутствие столь характерных для крикунов мондибул. В свое время обитатели штаба потратили немало времени, пытаясь угадать, почему челюсти конкретно этого монстра отличаются от челюстей его собратьев, но к единому мнению так и не пришли.
Тварь выглядит… странно. То есть еще более странно, чем обычно – во-первых, явно хромает на правую ногу, а во-вторых его тело наискось от плеча к бедру пересекают какие-то светлые тряпки, которые, несколькими мгновениями спустя брошены к ее ногам с тихим, жалобным и очень знакомым звяканьем.
Лорелай осторожно ворошит кучу тряпья посохом и, не в силах до конца поверить в увиденное, опускается на корточки, всматривается пристальнее. Поднимает изумленный взгляд на застывшего рядом крикуна.
- Ты их убил? – единственное, что может выдавить из себя андерка, прежде чем вернуться к изучению тряпья, смутно напоминавшего обрывки рубашек. Окровавленных рубашек. Но главное не это – под слоем тряпок обнаруживается ее сумка, целая и невредимая, более, того, несколько потяжелевшая. Вперемешку наваленные поверх ее вещей наборы первой помощи и склянки с зельями, вызывают нервный смешок.
Картина вроде бы ясна, но поверить в нее магесса до конца не может. Порождение тьмы отыскало ее, попыталось защитить, не напало, а затем вернуло ей похищенную сумку. Возможно пополнив перед этим запасы. И завернув поклажу в ткань.
Последние два факта не укладываются в голове совершенно: если допустить, что разбойники сами переложили в сумку часть своих вещей, еще можно, то как объяснить тряпье? Боялись какого-нибудь заклинания или проклятия, которыми так любят пугать в страшных сказках темных селян?
А если это все-таки Сателлас? Предположение пугающее. По мнению наставника, порождение тьмы итак вело себя как достаточно умное животное, но какой зверь способен на такое? Разве что ферелденские мабари о которых ходит так много слухов.
- Хорошая собачка, - новый смешок не просто нервный, он отдает истерикой. Но зато фаербол на ладони гаснет, а посох уложен на землю, - И что теперь с тобой делать?
Отпустить - не вариант. Как и возвращение в штаб. Но не волочь же порождение тьмы, да еще и оказавшееся чуть более разумным, чем предполагалось, с собой в Андерфелс, а затем еще и в Вейсхаупт? Хотя…